Украшения полости дуба дополняли деревянные идолы божеств леса, шкафы с мензурками, перегонные аппараты и, конечно же, резной деревянный трон Всемудрейшего. Стены были гладко отполированы и местами увешаны шкурами неведомых зверей.
Внезапно раздалось три громких хлопка, и шум, как по мановению волшебной палочки, стих.
Со своего трона встал Брумхельвейд. Он не спеша подошёл к столу, поднял кубок, наполненный ежевичный соком, и произнёс:
– Мой славный и мудрый народ, сегодня я хочу восславить нашу спасительницу. Благодаря её смекалке и отваге наше озеро спасено!
– Нашу спасительницу! – эхом отозвались гномы.
Ральф незаметно подтолкнул Луизу локтем, намекая, что ей надо встать. Девочка опомнилась и поднялась, выпрямившись по стойке смирно.
– Луиза – так ведь тебя зовут? – продолжал Старейшина.
– Да… – робко пролепетала девочка.
– Все присутствующие поднимут заветные кубки с ежевичным соком в твою честь.
Брумхельвейд поднял кубок и пригубил его. Орда гномов последовала его примеру, и вновь раздались бурные овации.
Но тут Старейшина опустил руку.
– Ежели ты воистину героиня, спасшая древнее озеро, окажи нашему народу ещё одну услугу.
– Какую? – поинтересовалась Луиза.
– В древних чащобах завёлся лесной тролль Тулум. Он не даёт покоя нашему народу: вытоптал манные поля, поэтому мы не можем пасти овец, а наши дети не могут выходить гулять дальше окраины леса.
– Тролль Тулум! – ёжась от страха, в один голос произнесли гномы.
– Но… – несмело возразила девочка, – Ваше Всемудрейшество, вы полагаете, что восьмилетняя девочка справится с лесным троллем?
– О-о-о, – протянул тот, – тролль обладает неимоверной физической силой, но у него есть один изъян: его мозг размером с грецкий орех, поэтому такая смекалистая девочка, как ты, наверняка найдёт способ одолеть его.
Гном помолчал, глядя на Луизу, затем удовлетворённо потёр ладони:
– Итак? Ты согласна оказать помощь нашему народу?
Луиза стояла в замешательстве. И Ральф пришёл ей на помощь:
– Не переживай! Мы справимся вместе!
Последние слова гнома придали решительности, и девочка утвердительно кивнула:
– Видишь ли, – извиняющимся тоном продолжал Старейшина, – я должен сказать тебе одну вещь. Ральф, наверное, говорил, что мы, жители Мансонии, просто обожаем манную кашу…
– Манную кашу! – радостно воскликнула толпа гномов.
Глаза Брумхельвейда заискрились особым блеском.
– Не только за её отменный вкус, но и за те чудодейственные свойства, которые она даёт. К сожалению, этот тролль уничтожил наше манное поле, и мы вынуждены существовать без манной каши. Ты ведь недавно ела кашу, верно? – Старейшина вопросительно посмотрел на девочку.
Луиза утвердительно кивнула.
– Чудесно! Это просто великолепно! Тогда тебе не составит труда победить это чудовище! У тролля есть ещё одно уязвимое место. Ты его сразу заметишь. Тролль с ног до головы покрыт чёрной жёсткой шерстью и лишь на спине между лопаток имеется небольшой абсолютно лысый участок кожи розового цвета. Если любое живое существо, заряженное энергией манной смеси, хлопнет его по этому месту, тролль тотчас превратится в камень…
Брумхельвейд ненадолго замолк, а потом, в задумчивости поглаживая свою роскошную седую бороду, продолжил:
– Проблема заключается в том, что тролль очень большой, поэтому добраться до его слабого места будет не так-то просто… Но для такой умницы, как ты, да ещё и заряженной энергией манной каши – это не составит труда. Ну да полно вести пустые разговоры…
