«Ну да ладно! Сегодня буду весь день играть с ребятами в снежки, а вечером лягу спать пораньше, – подумала Луиза, – вдруг опять приснится этот красочный сон…»
***
Погода на улице была великолепна. За ночь метель успела намести огромные сугробы, и сейчас при свете холодного зимнего солнца они сияли, словно большие айсберги. Гигантские сосульки, свисающие с крыш, играли радужными переливами. За разрисованными морозом окнами уже вовсю резвилась ребятня, кидая друг в друга снежки. Их румяные лица и радостные улыбки сияли простым детским счастьем.
– Угадай, что сегодня на завтрак? – весело спросила мама, сидевшая в кресле-качалке и занятая своим излюбленным занятием – вышиванием на пяльцах.
– Манная каша! – бодро ответила Луиза.
В голосе дочери было столько энтузиазма, что мать невольно отвела глаза от вышивания и, с удивлением посмотрев на неё, ответила:
– Именно! А как ты догадалась?
– Мам, мне восемь лет, и я с трудом помню день, точнее, утро, когда не ела её…
Мать отложила пяльцы с иглой в сторону и подошла к дочурке.
– Луиза… – начала она, – ну ты же знаешь…
– Мам… – перебила дочь, – я хочу целую тарелку манной каши!
Последние слова обескуражили заботливую маму, и она пристально посмотрела на дочь.
– Конечно, Луиза! Как скажешь!
Она наполнила тарелку дымящейся ароматной манкой и поставила её на стол.
Девочка задумчиво зачерпнула полную ложку и, закрыв глаза, проглотила кашу. Благодатная тёплая каша, сдобренная сладкими ягодами ежевики, растворилась во рту. Девочка уже полюбила кашу.
«Эх-х… – подумала она, – если бы можно было вновь увидеть Ральфа на дне тарелки, когда доедаешь кашу. Помню, мама говорила: ещё две ложки, и появится гномик!»
Но это всё было в прошлом. Тут она опять вспомнила о кукле и забыла о разбитом блюдце.
– Мам, а пойдём сегодня опять посмотрим на эту куклу?
Луиза могла долго заворожённо рассматривать недосягаемую игрушку, иногда прося мать отвести её к витрине, за которой красовалась желанная кукла.
– Скушай кашу и пойдём! – раздался голос матери из другой комнаты.
«Эх-х… – снова подумала девочка. – Кукловод, Ральф, Брумхельвейд, Грюндельхамп, Мансония, Ежевичное озеро, говорящие белки и тролли… Если бы вы действительно существовали…»
Громкий задорный детский крик отвлёк её от мыслей о сказочной стране, и она подошла к окну. На улице резвились ребята, закидывая друг друга снежками, но Луиза почему-то ощутила глубокую пустоту при виде детской игры, совсем недавно ещё такой любимой.
– Луиза! – мать неслышно подошла к ней и обняла за хрупкие плечи. – Всё хорошо?
– Да, мам… – растерянно ответила дочь, – просто я… что-то мне…
Тут её взгляд упал на две бутыли, наполненные чёрной жидкостью, стоящие на столешнице у печи.
– Что? Что это? – изумлённо спросила Луиза, хлопая ресницами.
Мать рассмеялась:
– Это я хотела тебя спросить. Вчера, пока я заканчивала свой очередной заказ, ты принесла две этих бутыли и сказала, что это волшебный ежевичный сок, подаренный тебе Старейшиной гномов. А потом пошла спать.
Луиза отошла от окна, села за стол и стала неистово проглатывать кашу.
– Девочка моя! – изумилась заботливая мать и добродушно рассмеялась. – Ты так голодна? Я впервые вижу, чтобы ты с таким аппетитом ела манку!
– Да, мам, я очень хочу есть! Если тебе не трудно, приготовь ещё котелок манки.
– Конечно! – мать направилась к плите и стала готовить кашу.
Луиза, в это время жадно поедающая манку, перевела взгляд на ёлку. Каково же было её удивление, когда она увидела знакомую рожицу в сером цилиндре, лукаво подмигивавшую ей.
