В библиотеке меня и застал Эрик. Я успела поставить очередной свод законов на полку и задумчиво барабанила пальцами по столешнице, когда брат зашел в комнату.
— Скоро ужин, — сообщил он, — переодевайся.
— Когда они уедут?
Эрик поморщился.
— Валериана…
— Так когда?
— Завтра утром, после завтрака.
Нахлебники. Корми их и вечером, и завтра утром. Видимо, эти мысли чересчур отчетливо отразились на моем лице, потому что Эрик покачал головой.
— Прекращай. В высшем обществе считается за честь принимать императора и его двор.
Я пробормотала адрес, по которому и император, и его двор могли пойти уже сейчас, но все же поднялась из-за стола и направилась к себе, одеваться перед ужином. Нужно играть навязанную мне роль. Я ведь хочу заниматься здесь бизнесом. А значит, нельзя отталкивать от себя потенциальных клиентов.
С этими мыслями я натянула на себя самое последнее платье из тех, что можно было «выгулять в люди», темно-серое, добротное, качественно сшитое, хоть на вид и простое. Длина до середины икры, руки закрыты почти по запястья, на талии — пояс, небольшое, практически незаметное декольте. Моему виду могла позавидовать любая монашка. Волосы заколоть шпильками, на ноги — коричневые туфли из кожи, на небольшом каблуке. Все, можно появляться за столом. Пусть любуются на представительницу старинного и полностью обнищавшего рода.
Я вышла из комнаты и через несколько секунд зацокала каблуками по лестнице.
В холле, прямо у лестницы, я столкнулась с кронпринцем. Одетый в светло-коричневый камзол с выглядывавшими из рукавов обшлагами рубашки, черные штаны и такого же цвета туфли, он выглядел как обычно чрезвычайно представительно. А еще — настороженно. Он смотрел на меня так, будто заранее пытался понять, чего ждать от одной скромной магини, и не стоит ли прямо сейчас заключить ее в пыточные казематы, от греха подальше.
— Вы чудесно выглядите, ваше сиятельство, — сообщил он мне, подавая руку.
Отказаться я не могла, это означало бы нанести обиду члену императорской семьи.
— Благодарю, ваше высочество, — улыбнулась я и вложила свои пальцы в его ладонь, обтянутую перчаткой коричневого цвета.
Так мы и пошли в обеденный зал, своим появлением давая местным сплетницам богатую пищу для разговоров.
Ужин, а затем и остаток вечера, прошли спокойно, без эксцессов. На нас с кронпринцем изредка поглядывали с интересом те самые кумушки, но я вела себя равнодушно. Все мои мысли были в будущем бизнесе, в деле, которое, возможно, вытянет род из нищеты. Никакие женихи, а уж тем более кронпринц, меня не интересовали. В самом деле, где я, и где первое лицо в государстве, после императора? Естественно, я знала свое место и не собиралась претендовать на место кронпринцессы. Да и не надо мне оно было. Меня вполне устраивала жизнь в глуши, в обустроенном замке.
Спала я тоже спокойно, без снов, любых, даже кошмаров. Проснувшись рано утром, я удовлетворенно улыбнулась: сегодня наконец-то эта толпа бездельников покинет замок. И сегодня же должна появиться травница. С ней можно было обсудить все варианты развития дела.
Подгоняемая такими мыслями, я поднялась с постели и, воодушевленная, направилась в ванную — приводить себя в порядок.
На завтраке я появилась в том же платье, что и вчера вечером. Впрочем, Эрик от меня не отставал. Его парадные камзолы наконец-то закончились, и он начал надевать их по второму кругу.
