Следопыт еще несколько минут изучал Пустошь в бинокль. С юга накатывала радиационная буря, а на севере черные точки – рейдеры – ползали, как муравьи по научному стенду, который собрал ученик, тонули в клубах пыли их мотоциклы, летящие по незаметному издалека тракту. Тракт не виден, но он точно там, где курсирует транспорт. Небольшая прожженная байками и тракторами дорога между двумя городами, протоптанная за многие столетия тысячами скитальцев. Только там можно увидеть ровный, стелящийся до горизонта, тракт. И только там можно схватить пулю или попасть в рабство за считанные секунды.
– Рейдеры приближаются, – помрачнел следопыт. – Будут тут через час. Давай вниз.
Амдэ спрятал бинокль, чтобы не отбрасывал солнечные блики, и спустился с железобетонного холма. Скорпион не отставал ни на шаг, его раскраска идеально сливалась с коричневой землей и серой пылью руин. Идеальный цвет хаки, такой же, как у плаща следопыта. Порой казалось, что эти два путника были созданы специально для Пустоши. А остальные обитатели бренного мира просто шли к ним в нагрузку. Создавали глубину композиции и ворох разных проблем, чтобы этим двоим жизнь не казалась раем.
– Ох, черт, голова, – проскрипел Амдэ.
В ушах у него раздался тонкий, протяжный звон. Первой реакцией был страх потери сознания, но ничего не происходило. Появившийся из ниоткуда звук очень медленно нарастал, не неся с собой ничего фатального. На всякий случай следопыт окопался за ржавой железной бочкой и оценил обстановку. Вокруг было спокойно. Внутри – тревожно.
– От руки, что ли… Обезболивающее больше не действует.
«Цок-цок-цок». Скорпион выразил нечто среднее между озадаченностью и испугом.
– Таблеток бы… Ладно, вроде ничего, жить можно.
Амдэ оперся о бочку и заметил вдалеке человека. Застыл, укрывшись плащом. Увидев это, скорпион тоже замер.
Одинокий бродяга не походил на рейдера или сборщика хлама. У сборщиков так много рюкзаков, что под ними полностью теряется сам человек, а этот был всего с одной плечевой сумкой для самого необходимого. Такой же следопыт, как Амдэ, только менее опрятный – с длинными грязными волосами, с месячной бородой, в нестираной одежде. Хотя… Амдэ провел рукой по лицу – на щеках щетина, вокруг рта густая растительность, и волосы, понятное дело, жирные.
– Неужели я выгляжу так же? – скривился он.
Скорпион деликатно промолчал.
На незнакомце висел растянутый армейский балахон цвета хаки. Точнее, балахоном это стало теперь, после многих лет каждодневной носки, а изначально это был прочный бронекостюм, которые носили военные в те времена, когда армия еще не слиняла на Марс. Время беспощадно даже к композитному волокну. Никакой прочности в нем не осталось, одна только светлая память. Даже кимоно сидело бы на незнакомце плотнее.
– Что он ищет? – отвлекся от своей внешности следопыт. – Тут нет никаких заводов, только вход в подземные коммуникации…
Незнакомец продолжал копошиться метрах в ста впереди.
– Не он ли обронил этот перстень? – задумался Амдэ и покрутил в пальцах кольцо с печаткой, похожей на букву Y. – Да нет. Тот был настоящий профи, а этот торчит на открытой местности, даже не пригибаясь.
В отличие от Амдэ, незнакомец не прятался за бочками или обломками. Он не провел предварительную разведку местности и не осознавал всей опасности своего положения. Амдэ признал в нем дилетанта. Первое впечатление – самое важное, от него потом сложно отделаться. Следопыт и не пытался.
