– Но это вопрос здравого смысла, – протестовал он. – Представь, как мы попортим друг другу нервы, если будем шарахаться по соседним тоннелям, слышать звуки шагов и гадать – один ли это из нас или кто-то еще?
Со здравым смыслом трудно было спорить.
– Ладно, только не путайся под ногами, – согласился Амдэ.
– Сначала выберем главного, – предложил Пмэф.
Следопыт посмотрел на него таким решительно озлобленным взглядом, заметным даже сквозь пелену темноты, что желание проводить выборы отпало само собой.
– Да я шучу. – Пмэф издал нервный смешок. – Так, просто, разговор поддержать.
Но следопыту было не до разговоров. Он медленно остановился.
– Тише. Слышишь?
Скаут перестал шлепать по воде, и в окутавшей их тишине послышался шорох.
– В тоннеле кто-то есть, – шепнул Пмэф.
В этот момент что-то попало ему в нос, и он со всей силы чихнул.
«Апчхи» разлетелось эхом, отскакивая от стен, как шарик в пинболе, и устремилось в бесконечность подземных коммуникаций.
– Тссс! – Амдэ схватил его за грудки и придавил к стене.
Шуршание нарастало. После раскатистого эха послышались мелкие шажочки. Что-то приближалось. Очень быстро. Амдэ посветил в тоннель подствольным фонариком, готовый в любую секунду выпустить во врага пулю. В крохотном пятачке света перед ним показалось несколько розовых грызунов – голых землекопов. Они пробежали по рельсам, стараясь не касаться земли и луж.
Амдэ и Пмэф медленно выдохнули.
– Мелкие твари, – рассмеялся скаут.
– Погоди. Это не они так шуршали. – Следопыт задумался и попытался вслушаться в темноту. – Впереди завод.
– Производство? Какое?
– Черт его знает, – скривился Амдэ. – Эта сеть тоннелей такая разветвленная, что я за всю жизнь ни разу не проходил дважды по одному и тому же месту.
– Не заблудиться бы, – трусил Пмэф.
– Не бойся. Я всегда из них выходил. Никогда дольше полугода тут не оставался.
Подразумевалось, что эта фраза успокоит нового друга, но вышло наоборот. Договаривая ее, следопыт уже понимал, что звучит она не очень обнадеживающе. Он не стал уточнять, что полгода не просто блуждал в темноте, а еще и спасался от кротоножек.
– Не шлепай по воде. Иди как эти землекопы – по рельсам, – сказал Амдэ и тихо присвистнул.
На первый раз могло показаться, что он просто так неуклюже выдохнул, но следопыт свистнул еще раз. Ему было не по себе без своего верного друга-питомца, и он всячески пытался его позвать.
– Ты что делаешь? – спросил Пмэф. – Сам же просил потише.
– Не обращай внимания, – ответил Амдэ и снова свистнул. Снова безрезультатно. Куда же запропастился Денди?
Скаут остановился, что-то возмущенно пробубнил себе под нос и пошел дальше.
Шум нарастал. Тихий шорох скоро превратился в механический треск, отчетливый, словно источник звука находился за ближайшим поворотом.
– Слышал я одну байку, – попытался отвлечься следопыт. – Про военный завод в тоннелях. Где-то в пятнадцати километрах к югу от Пита.
Скаут полез в рюкзак и достал оттуда блокнот с привязанным к нему карандашом. Зашуршал страницами.
– Это как раз возле нас, – сказал он с видом ученого, рассчитавшего точные размеры Млечного Пути.
– Там производились манекены для армейских испытаний, – продолжил Амдэ.
– Так в Пустоши всюду работающие заводы, – не понял Пмэф. – В чем смысл байки? Что именно говорят?
– Да хрень говорят. Не бери в голову. Если повезет – сами увидим. Ну или если не повезет…
Скаут неуклюже следовал за Амдэ, постоянно промахиваясь ногами мимо рельс и громко шлепая ботинками по лужам. В такие моменты луч его налобного фонаря неудержимо прыгал по стенам и потолку, выхватывая из тьмы бетонные своды и прогнившие почти насквозь арки.
