И добилась своего, упросила свою родственницу, княгиню Барятинскую, представить ее императрице.
«А уж там я расстараюсь, сделаю все возможное и невозможное, чтобы понравиться ей», – думала Мария.
И расстаралась, и понравилась. Покоренная знаниями, манерами и, как ей показалось, скромностью милой девушки, императрица Мария Александровна решила позаботиться о ней, сделав своей фрейлиной.
Мещерская была на седьмом небе от счастья! Ведь эта должность открывала ей, весьма симпатичной и обаятельной девушке, да к тому же еще и благородного происхождения, большие возможности для выгодной партии.
«Теперь-то я не пропаду! – восторженно думала она. – Теперь, когда я оказалась при дворе императрицы, все будет по-другому. Здесь, при дворе, среди этих надутых и богатых завсегдатаев салона императрицы мне не составит труда найти себе достойного жениха!»
Став фрейлиной Марии Александровны, девушка постоянно находилась рядом с ней. Выполняя те или иные мелкие поручения, она должна была угадывать ее желания, развлекать, нравиться не только ей, но и очаровывать ее окружение. Она получила счастливую возможность общаться со всеми родственниками императрицы, представителями высшей знати и самыми высокопоставленными сановниками.
В салоне императрицы собирались ее дети и их молодые знатные друзья, а также богема того времени – поэты и музыканты, скульпторы, архитекторы и художники. И молодая красивая девушка, получившая неплохое образование и обладающая достаточным кругозором, легко находила с ними общий язык. Камерные беседы и помпезные балы, настольные игры и «фанты», прогулки по аллеям дворцовых парков и конные выезды – все это теперь стало доступно и ей. И конечно, легкий флирт то с одним, то с другим высокородным повесой…
Юный Александр не любил эти посиделки. Однако с тех пор, как здесь появилась княгиня Мещерская, стал их активным участником. Дело в том, что, увидев новую фрейлину своей мама, он был очарован с первого взгляда. Это была целомудренная, наивно-восторженная влюбленность совершенно неискушенного в романтических перипетиях двадцатилетнего юноши.
Несмотря на молодость, уже имеющая весьма большой опыт в любовных интрижках Мария сразу заметила особенное внимание к ней цесаревича и пустила в ход все свои уже хорошо отрепетированные на других мужчинах чары, умело разжигая пыл неискушенного в любви юноши.
– Ах, дорогой Александр Александрович! Здесь стало так душно, что у меня закружилась голова… – вдруг шептала она на очередных посиделках у императрицы так, чтобы никто, кроме Александра, не слышал, томно состроив ему глазки. – Не будете ли вы так любезны и не проводите ли меня в парк, на свежий воздух?
И Александр был счастлив от представившейся вдруг счастливой возможности остаться наедине с предметом его, как он думал, тайных воздыханий.
– Конечно, княгиня, я к вашим услугам!..
А там, в парке, в тиши теплого летнего вечера, она действовала уже более решительно.
– Александр… Можно я буду вас так называть? – с придыханием шептала она, будто в изнеможении прижимаясь к нему и склонив голову ему на плечо с таким расчетом, чтобы он ощутил волнующий аромат ее духов. – Я так благодарна вам за ваше столь снисходительно проявленное сочувствие… Вы такой… такой сильный, мужественный… настоящий рыцарь. И если бы между нами не лежала такая пропасть, я бы даже, наверно, позволила себе влюбиться в вас… Может быть, даже я уже люблю вас. Но вы не должны этого знать. Ведь я не могу, не имею права на это чувство. А потому забудьте то, что я сейчас вам сказала. Я справлюсь со своими безумными мечтаниями… Непременно справлюсь…
