– Но, Мари, зачем же вы так! – порывисто взял ее руки в свои Александр. – Если б вы знали, как я счастлив от того, что услышал сейчас! Ведь и я полюбил вас с той самой минуты, когда впервые увидел. Но я не был уверен, не надеялся…
– Я боюсь поверить в то, что моя любовь нашла отклик в вашем сердце, – прижавшись к нему и заглянув ему в глаза, с драматическим надрывом продолжала Мария. – Однако пусть это будет нашей тайной. Никто, кроме нас, не должен об этом знать. Иначе… Иначе все это может плохо кончиться для меня. Но вдруг однажды я не совладаю со своими чувствами – и что тогда?
– Но я только этого и хочу, только на это буду надеяться! Я буду ждать. И если вы так желаете, то, конечно, пусть до поры это будет нашей волшебной тайной…
В отличие от Мещерской, для которой это была только игра, Александр влюбился в нее не на шутку. Ведь, как и у Минни, это была его первая влюбленность, всегда и для всех так похожая на ту большую, настоящую любовь, которая приходит потом.
«Что бы я дал за один ее поцелуй! – писал он в своем дневнике. – Были минуты, когда казалось, что совсем недалеко до этого, но было нельзя… Однажды, когда мы христосовались, то это мгновение мне показалось волшебным сном, ведь я прикасался к ее губам… Почти к самым губам…»
Прекрасно осознающая свои достоинства и умеющая пользоваться ими, Мещерская сразу поняла, что наследник престола отныне в ее руках. И ее сердце замерло от осознания фантастических перспектив, которые можно извлечь из их отношений, и она раз за разом, при каждой встрече умело подогревала его чувства – томным взглядом, жестом, «случайным» прикосновением…
«Заметив, что нравится наследнику, она и сама взглянула на него новыми глазами. А он был хорош в свои двадцать лет: светлоглазый, высокий, стройный, с правильными чертами лица, густыми русыми волосами и сильными руками – настоящий русский богатырь», – писал граф Шереметев.
Со временем все чаще в голову Мещерской закрадывалась сладкая мысль: «А почему бы и нет? Ведь даже брачные узы не помешали отцу моего воздыхателя, императору Александру Николаевичу, влюбиться в княгиню Юрьевскую и закрутить с ней многолетний роман, в результате которого у них даже родилось двое детишек – мальчик и девочка. А тут… юный наследник, у которого где-то там, далеко-далеко будто бы есть какая-то невеста. Ну и что? Она там, а я здесь. Мы еще посмотрим, чья возьмет!»
Стать супругой наследника, императрицей – такая волнующая, захватывающая дух мечта! И Мария решила приложить все усилия к тому, чтобы эта мечта стала явью. Она все чаще как бы ненароком оказывалась на пути Александра, рядом с ним. Они совершали совместные прогулки, делились маленькими секретами, обменивались записками весьма интимного содержания. На вечерах у императрицы за игрой в карты Александр старался подсесть к ней поближе, в играх выбрать себе в партнеры именно Марию, и его глаза не только ей, но теперь уже и окружающим выдавали его тайные чувства к фрейлине.
Однажды Мещерская решилась и завела с Александром разговор о его невесте, принцессе Дагмар.
– Ваше высочество, Александр Александрович, – начала она нарочито отстраненно, трагическим тоном. – Я сегодня не спала всю ночь, размышляла о наших отношениях. И как мне ни было тяжело, пришла к выводу, что настало время положить им конец.
– Но почему?! Как вы можете говорить такое, Мари! – ужаснулся Александр. – Как вам могла прийти в голову такая мысль? А как же наша любовь? Ведь прежде вы говорили – и я так чувствую – что мы созданы друг для друга!
