Мерлин открыл глаза и сказал сердито:
– Я тебя не назначал. Я увидел, что ты будешь королем, и все.
– Где увидели?
– Где надо, – отрезал Мерлин. – Можешь, кстати, меня на «ты» звать.
– Хорошо, – робко сказал Сеня.
И после паузы старик спросил:
– А что, ты слишком знатный, что ли?
– Не то чтобы слишком…
– Угораздило же меня! – еще сердитее сказал старик, отвернулся, положил руки на корзину с яблоками, на руки голову, и не то что засопел, а захрапел во весь голос, так что Сеня не смог бы и перекричать этот храп. Сеня взял красное большое яблоко и принялся его есть. Он не ел с обеда.
Скоро караван телег оказался под сенью громадных дубов и вязов. Лес сгущался, пока ветви деревьев не стали такими густыми, что сквозь них едва просвечивало небо. На других телегах разговоры тоже стихли. Доносилось только беспокойное кудахтанье кур. Их в деревянных клетках тоже везли к столу. В этой тишине Сене почудилась тревожность.
А потом раздался оглушительный свист, от которого с веток вспорхнуло несколько лесных птичек, и в яблоко, что Сеня держал в руке, вонзилась стрела.
Рука Сени дрогнула, остановившись на полпути ко рту. По оцарапанному указательному пальцу поползла кровавая струйка. Стрела была тонкой, деревянной, с металлическим наконечником и оперением, собственно, из перьев.
Телега, на которой ехали Сеня и Мерлин, возглавляла караван. Откуда-то с дерева на дорогу спрыгнул парень в замшевой короткой куртке и схватил и так замедлившую шаг лошадь под уздцы. Телега остановилась. За ней и остальные возы.
Парень был рыжий, кучерявый, веснушчатый, за ремень у него была заткнута большая сковорода. Он сказал, добродушно ухмыляясь:
– Добро пожаловать в Шнырвудский лес, крестьяне…
– Да уж. Добро, – проворчал возница.
– Мерлина приветствуем! – раздался громкий голос – к телеге подошел плечистый бородач.
Из-за деревьев вышли еще люди. Среди них был даже поп в рясе, и молодая женщина – высокая, с золотыми вьющимися волосами.
– И тебе привет, Робин, – ответил Мерлин.
– Робин? – переспросил Сеня. Неужели Робин Гуд?
– Для кого Робин, – сказал бородач, – а для кого господин Робин Дуб.
Сеня не сдержал улыбку, услышав имя. От внимания бородача улыбка не ускользнула.
– А то и с поклоном, – гаркнул он Сене прямо в лицо.
Похоже, зубы разбойники не чистили никогда.
– И с чего это мне… – медленно произнес Сеня…
Мерлин сказал:
– Нет!
Но Сеня уже закончил фразу:
– …мне, королю, кланяться простолюдину?!
– Чертов ослиный дворянин! – процедил Мерлин сквозь зубы.
– Королю? – не понял Дуб.
– Точно, – отозвалась девушка, которая как раз обследовала корзины в телеге, – я слышала, как Большой Малый Динь пробил новую песню… Уилл, забери-ка капусту.
Рыжий парень, что остановил лошадь, подошел, снял с телеги корзину.
– Эй, – сказал Сеня, – поставь-ка на место.
Рыжий ухмыльнулся, поставил корзину, но не на телегу, а на землю. И вытащил из-за пояса сковороду. На такой сковороде можно было бы спокойно всю эту корзину капусты и пожарить. Нашинковав, разумеется, предварительно.
– Не марай сковородку об этого заморыша, – сказал Дуб рыжему.
– Да, – кивнула девушка, – сегодня я хочу приготовить овощное рагу с курицей, а отмывать сковороду после его мозгов замучаешься, – и она с насмешкой взглянула на Сеню.
Сеня с тоской вспомнил о шлеме с рогами.
– Если бы у него были мозги, – сказал Робин Дуб, – он бы нам не перечил. И вообще помалкивал. За твою грубость, Ваше Величество, сидеть тебе без обеда неделю! – и Дуб обернулся к разбойникам, которые тащили в лес провиант. – Забирай все, братва!
