– Человека? – Ронан изобразил удивление. – Я вижу только мою новую ученицу. Вот, полюбуйтесь на метку контракта.
Он небрежно закатал рукав Лины, демонстрируя руны. Стражи отшатнулись.
– Но… но она человек! – выдавил младший из них.
– И? – в голосе Ронана появилась сталь. – Закон запрещает мне брать человеческих учеников? Или вы ставите под сомнение мои решения?
– Нет, милорд, – старший страж поспешно поклонился. – Приносим извинения за беспокойство. Но откуда она взялась? Разлом закрыт…
– Это моё дело, – отрезал Ронан. – Или Совет теперь требует отчётов о каждом моём шаге?
– Конечно нет, милорд. Мы… мы пойдём.
Стражи ретировались так быстро, словно за ними гнались демоны. Когда за ними закрылась выбитая дверь, Ронан повернулся к Лине.
– Первый урок, ученица. В этом мире сила решает всё. У тебя её нет, поэтому придётся пользоваться моей. Но не думай, что это бесплатно.
– Я понимаю условия контракта, – Лина потёрла всё ещё ноющую руку.
– Понимаешь? – Ронан усмехнулся. – Сомневаюсь. Но поймёшь. Криль, проводишь её в Тёмную башню?
– Я-то? – мусорщик поёжился. – Может, сам?
– У меня дела. Девчонка теперь под контрактом, так что можешь не волноваться – твой долг я считаю частично оплаченным.
Он развернулся и направился к выходу, но в дверях остановился:
– И да, ученица. Первое задание – разберись, почему Ключ выбрал тебя. Это в твоих же интересах. Те, кто охотятся за Ключами, не остановятся только потому, что ты теперь под моей защитой.
С этими словами он исчез, оставив Лину с ощущением, что она только что подписала контракт с дьяволом. Возможно, в буквальном смысле.
– Эх, девочка, – вздохнул Криль. – Знала бы ты, во что вляпалась…
– А есть выбор? – устало спросила Лина.
– Теперь – нет. Контракт заключён. Но смотри на светлую сторону – Ронан жесток, но справедлив. Если не нарушать правила, он тебя не тронет.
– Какие правила?
– Узнаешь, – Криль помог ей собрать вещи. – В Тёмной башне свои порядки. Главное – не перечь ему прилюдно и выполнять приказы. Остальное… импровизируй.
Сквит, всё это время прятавшийся в углу, подполз ближе: – Прости, девочка. Я не думал, что по крови отследят.
– Ничего, – Лина махнула рукой. – Все живы, и на том спасибо. Хотя…
Она посмотрела на руны на руке. При ближайшем рассмотрении они складывались в сложный узор, в центре которого был символ, похожий на стилизованное пламя в когтях дракона.
– Год и один день, – пробормотала она. – Что ж, могло быть хуже.
– Или лучше, – философски заметил Криль. – Но теперь уже не узнаем. Пошли, ученица Тёмного лорда. Твоя новая жизнь ждёт.
Тёмная башня оказалась вовсе не башней.
– Это же… дерево? – Лина остановилась, запрокинув голову.
Перед ними возвышался исполинский ясень с почерневшей корой, уходящий кроной в зеленоватые облака. Ствол был настолько толстым, что десяток человек не смогли бы обхватить его. В коре зияли проёмы окон и дверей, светящиеся изнутри холодным голубым светом.
– Тёмный Ясень, – поправил Криль. – Одно из последних Древесных Престолов. Говорят, ему три тысячи лет.
– Три тысячи двести сорок семь, – раздался голос сверху.
С нижних ветвей спрыгнула девушка. Остроухая, как эльфийка из фильмов, но с кожей цвета молодой листвы и глазами-калейдоскопами, меняющими цвет при каждом движении.
– Криль, – она кивнула мусорщику, затем уставилась на Лину. – И новая игрушка лорда. Человек?
– Ученица, – поправила Лина, показывая метку контракта.
