Ронан снова посмотрел на Лину. Взгляд был тяжёлым, оценивающим, словно он видел её насквозь.
– Как тебя зовут, девочка?
– Лина Воронова, – она выпрямилась. – И я не девочка. Мне двадцать три.
– Двадцать три, – Ронан фыркнул. – Младенец по меркам моего народа. Откуда у тебя Ключ?
– Нашла. В археологических раскопках.
– Нашла, – он покачал головой. – Ключи не находят, глупая девчонка. Они находят тебя. Почему он выбрал именно тебя?
– Если бы я знала! – вспылила Лина. – Думаете, я планировала оказаться в вашем мире? Быть преследуемой стражами? Пить мерзкие зелья, чтобы не пахнуть человеком?
– Кстати, об этом, – Ронан принюхался. – Работа Сквита? Неплохо, но примитивно. Любой маг выше третьего круга распознает иллюзию.
– Это всё, что я мог сделать за одну ночь! – обиделся паук-биомант. – И вообще, это мой дом! Нечего тут критиковать мою работу!
– Тихо, – Ронан поднял руку. – Слышите?
Все замолчали. Лина прислушалась, но слышала только стук собственного сердца.
– Стражи, – Криль выругался. – Как они нас нашли?
– Кровь, – мрачно сказал Ронан. – Девчонка вчера дала Сквиту кровь, так? Опытный следопыт может отследить даже через маскировку.
Сквит побледнел – насколько это было возможно для существа с паучьим телом: – Я… я думал, маскировка скроет…
– От ищеек – да. От магов – нет, – Ронан стремительно двигался, проверяя окна и двери. – Сколько у нас времени?
– Минут пять, не больше, – Криль уже собирал вещи Лины. – Может, через подземелья?
– Перекрыты. Я чувствую барьеры, – Ронан повернулся к Лине. – Слушай внимательно, девочка. Сейчас я сделаю тебе предложение. Можешь отказаться и попытаться справиться сама. Или принять и жить. Выбирай быстро.
– Что за предложение?
– Магический контракт. Ты переходишь под моё покровительство как… скажем, ученица. Это даст тебе защиту от стражей – они не смогут тронуть того, кто принадлежит Тёмному дому. Но, – его глаза сверкнули, – контракт обоюдный. Ты будешь обязана подчиняться моим приказам в течение года и одного дня.
– Ронан! – возмутился Криль. – Это же…
– Это единственный способ, – отрезал Тёмный лорд. – Выбор за ней.
Лина стиснула Ключ в кармане. Год и один день фактического рабства против немедленной смерти или чего похуже от стражей.
– А если я сбегу?
Ронан улыбнулся. Улыбка была хищной: – Контракт найдёт тебя в любом из миров. Нарушишь его – последствия будут… неприятными. Но я честен – в рамках контракта я обязан защищать тебя и не причинять вред без причины.
Снаружи раздался грохот. Стражи выламывали защиту Сквита.
– Решай! – рявкнул Ронан.
– Я согласна!
– Руку.
Лина протянула руку. Ронан схватил её ладонь своей – кожа была горячей, почти обжигающей. Он что-то произнёс на незнакомом языке, и боль пронзила руку Лины от запястья до плеча.
На коже проступили чёрные узоры – сложная вязь рун, обвивающая предплечье как татуировка. Они горели несколько секунд, потом потускнели, став похожими на старые шрамы.
– Готово, – Ронан отпустил её руку. – Теперь ты под защитой Тёмного дома. Добро пожаловать в мой мир, ученица.
Дверь взорвалась внутрь. Трое стражей ворвались в комнату, их руки уже плели заклинания.
– Именем Срединного совета… – начал один из них и осёкся, увидев Ронана.
– Тёмный лорд, – страж склонил голову. Остальные последовали его примеру.
– Стражи, – голос Ронана был ледяным. – Что привело вас в дом моего… делового партнёра?
– Мы преследуем нелегального человека, милорд. След привёл сюда.
