– Ключ меня выбрал? Но я же сама его взяла!
Криль расхохотался: – Ох, наивная! Ключи Перехода – они живые, в своём роде. Спят веками, ждут подходящего. Видимо, ты чем-то приглянулась этому. Вопрос – чем?
Прежде чем Лина успела ответить, впереди показались первые дома Нижнего города. И первые его обитатели.
Если Криль казался странным, то эти существа были настоящим вызовом здравому смыслу. Женщина с кожей цвета ночи и светящимися татуировками тащила за собой клетку с миниатюрными драконами. Мужчина – или то, что когда-то было мужчиной – с каменными наростами вместо половины лица равнодушно курил трубку у входа в таверну. Дети с перепончатыми крыльями играли в какую-то игру, подбрасывая в воздух сферы из света.
И все они оборачивались, когда Лина проходила мимо. Шептались, показывали пальцами (или что там у них было вместо пальцев), отступали.
– Не обращай внимания, – буркнул Криль. – Человека тут лет сто не видели.
– А куда делись люди?
– Большинство ушло за Разлом, в ваш мир. Те, что остались… – он помрачнел. – Срединное королевство их не жалует. Считает, что люди предали общее дело, выбрав мир без магии.
Они свернули в узкий переулок, где воняло чем-то кислым и гнилым. Криль уверенно вёл её через лабиринт улочек, пока они не уткнулись в покосившуюся дверь с выцветшей вывеской.
– «Последний приют», – прочитала Лина, удивляясь, что понимает руны.
– Не самая шикарная гостиница, но Мара не задаёт лишних вопросов, – Криль толкнул дверь. – И она должна мне услугу.
Внутри было темно и накурено. За стойкой дремала массивная женщина с зеленоватой кожей и бивнями, торчащими из нижней челюсти.
– Мара! – крикнул Криль. – Принимай гостей!
Женщина открыла один глаз, потом второй. Увидев Лину, оба глаза распахнулись во всю ширь.
– Криль, ты спятил? Человеческую девку притащил? Стражи…
– Стражи ничего не узнают, если ты не разболтаешь, – Криль положил на стойку кожаный кошель. – Комнату на неделю. И молчание.
Мара взвесила кошель на ладони, прикинула содержимое: – Маловато за такой риск.
– Это задаток, – Криль ухмыльнулся. – Будет ещё, если девчонка останется цела.
Хозяйка таверны вздохнула: – Ладно. Комната на третьем этаже, в конце коридора. Но если стражи придут – я её не видела, не знаю, откуда взялась.
– Договорились.
Криль подтолкнул Лину к лестнице. Ступеньки скрипели под ногами, грозя провалиться. Комната оказалась крошечной – кровать, стол, треснувшее зеркало. Но после всего пережитого и она казалась дворцом.
– Отдыхай, – Криль остановился в дверях. – Завтра начнём думать, что с тобой делать. И, Лина…
– Да?
– Ключ не показывай никому. Вообще никому. В Нижнем городе много тех, кто убьёт за гораздо меньшее.
С этими ободряющими словами он ушёл, оставив Лину одну.
Она села на край кровати, чувствуя, как подкашиваются ноги. Всё произошедшее казалось бредом. Ещё утром она защищала диплом, спорила с Матвеевым, пила кофе с Машей. А теперь сидит в вонючей комнате какого-то фэнтезийного притона, в мире с двумя солнцами и населённом существами из ночных кошмаров.
Лина достала из кармана диск – Ключ Перехода, как назвал его Криль. Металл всё ещё был тёплым, руны слабо светились в полумраке комнаты.
– Что ты такое? – прошептала она. – И почему выбрал меня?
Диск, разумеется, не ответил. Но на мгновение Лине показалось, что свечение стало чуть ярче, словно в ответ на её вопрос.
За окном сгущались сумерки. Два солнца садились за горы, окрашивая небо в невозможные оттенки пурпура и золота. Внизу зажигались огни Нижнего города – не электрические, а магические, парящие в воздухе сферы света.
