Всего через полчаса я уже сидела в своём любимом
местечке — маленьком, уютном ресторанчике на тихой окраине города. Устроившись
в отдельной нише, надёжно укрытой от посторонних глаз тяжёлыми бархатными
портьерами, я с наслаждением вдыхала пряный аромат корицы и свежей выпечки.
В этом укромном уголке, освещённом лишь мерцанием
свечей в бронзовом канделябре, под мелодичные переливы лютни и убаюкивающий гул
приглушённых голосов, можно было ненадолго забыть о том, кто я на самом деле.
Забыть о крови на руках, о жестоких законах улиц, где выживает сильнейший, о
тяжком бремени власти над городским преступным миром, что давило на плечи
подобно свинцовому плащу.
В этом тихом пристанище я могла просто быть собой — девушкой, которая любит
музыку, вкусную еду и спокойные вечера...
День не
задался с раннего утра. В доках обнаружили контрафактный товар из Алдоны,
который каким-то образом миновал таможенный контроль. Пришлось сопровождать
Ворона — моего угрюмого заместителя с вечно сутулой спиной — и урегулировать
вопрос, заплатив немалую сумму штрафа.
После этого
последовал изнурительный разговор с начальником порта. Мне предстояло
убедить хамоватого, грузного и чрезмерно жадного мужчину в местном
кабинете, пропахшем дешёвыми сигарами, что пятьдесят процентов — это слишком
много, и не стоит ему зарываться. Его лоснившийся китель трещал на необъятном
животе, пока он нервно постукивал пальцами по столу, обдумывая мои слова.
Покинув
неприветливый портовый кабинет, я направилась в «Пряную гавань» — небольшую
лавку специй на улице Морских ветров. Именно здесь обитал Рикард, тщедушный
торговец с хитрым прищуром раскосых глаз, известный своей способностью
доставать самые редкие вещи из любого уголка мира.
Колокольчик
над дверью мелодично звякнул, когда я вошла в полутёмное помещение. Воздух
здесь был густым от смеси экзотических ароматов — кардамон переплетался с
шафраном, а терпкий запах можжевельника смешивался с нотками sare hore — редкой
пряности из южных провинций.
— А, моя
дорогая леди, — Рикард выскользнул из-за плотной занавески, отделявшей торговый
зал от подсобки. — Какими судьбами? Неужели снова интересуют специи для
вашего... особого бизнеса?
— На этот
раз мне нужно кое-что посерьёзнее, — произнесла, присев на потёртый деревянный
стул. — Говорят, в Лузане недавно нашли артефакт Древних. Мне нужно, чтобы он
оказался здесь. В течение месяца.
— Лузана
сейчас... неспокойное место. После последних событий там усилили надзор за
древностями. Королевские смотрители глаз не спускают с каждой найденной
безделушки. Риск очень велик.
— Риск
всегда пропорционален награде, — насмешливо бросила, выложив на прилавок
небольшой кожаный мешочек. Звон золотых монет в тишине лавки прозвучал особенно
убедительно.
— Мне
понадобятся связи среди городской стражи Лузаны. И это... увеличит расходы. —
чуть запнувшись, пробормотала торговец. Его глаза жадно блеснули, но он всё ещё
колебался.
— Назови
цену, Рикард. Только помни — у тебя не так много клиентов, готовых платить за
подобные услуги и при этом гарантирующих твою безопасность.
— Три тысячи
золотом. Половина сейчас, половина по доставке. И мне потребуется доступ к
вашим каналам в порту — для безопасной транспортировки. — почтительно склонил
голову старик, признавая справедливость моих слов.
— Две с
половиной, и можешь пользоваться северным доком. Большая скидка, учитывая
сегодняшние неприятности с таможней.
