Женщина резко распахнула дверь и врезалась в чью-то твердую и широкую грудь. Удар оказался такой мощный, что она отлетела на несколько шагов назад, потому что застывший с занесенной для стука рукой незнакомый мужчина, даже не шелохнулся. Он удивленно на нее уставился.
— Госпожа Исха? — уточнил он.
— А кто ее спрашивает? — сощурилась та, хорошенько запахиваясь в плащ. Вопрос уже успел слететь с губ, когда она поняла, что стоящий перед ней незнакомец одет как княжеский дружинник.
— Я с поручением от господина десницы.
Брови Исхи мимо воли взлетели вверх. Она заставила себя не спеша сделать несколько шагов, которые разделяли ее от порога, и закрыла дверь на замок. Хотя можно было этого и не делать. Диво, что к ней вор залез. Так тот неместный, а все здешние настолько боятся призраков, что на порог и носа не кажут. Оказывается, не зря. А Исха всерьез думала, что это все сказки. Но стук сегодня ночью получился слишком правдоподобный, чтобы сомневаться в реальности происходящего.
Ведьма вышла на крыльцо и на всякий случай сделала еще несколько шагов подальше от выхода. Мало ли. Дружинник как-то странно на нее косился.
— Я еще ночью приехал, заплутал малость, поэтому припозднился. Стучал, стучал, а дверь никто не отпер. Ты, госпожа, наверное, уже спала и не слышала, дом вон какой огромный!
— Да, наверное, не слышала...
Кровь прилила к лицу. Исхе вдруг стало очень стыдно за вчерашнее малодушие. Никакой это не призрак! Стучался дружинник! Она привычным жестом тряхнула волосами, чтобы они закрыли покрасневшее лицо. Только сейчас она поняла, что не замоталась в шарф. Ее шрамы на виду. Женщина с трудом подавила желание натянуть капюшон по самый нос, чтобы скрыть их. Гость уже и так все увидел. Ведунья глубоко вдохнула и медленно выдохнула, расправив плечи. Она такая, какая есть. Почему нужно стесняться какого-то незнакомого дружинника? — Прошу прощения за такую негостеприимность, но где же ты провел ночь?
— Так в деревню поехал, благо рядом совсем. Меня там и обогрели, и накормили.
Еще бы деревенские да нерадушно приняли дружинника! Плохо было бы всем, ведь по закону они обязаны обеспечивать княжескую армию. Исха кивнула, принимая к сведению полученную информацию.
— Так какое поручение дал тебе господин десница?
— Может, зайдем в дом? — дружинник демонстративно обхватил себя, показывая, что на улице слишком холодно, чтобы продолжать беседу.
Несмотря на то, что ночью стучал вовсе не призрак, возвращаться в дом она желанием не горела.
— Мне нужно покормить лошадь, — нашла предлог. — Давай в конюшне поговорим.
Щепкой позже она насыпала овес в кормушку из большого мешка, который приволокли ей приморцы. Дружинник терпеливо ждал, пока она обратит на него внимание. Наконец женщина закончила с животным и повернулась к гостю.
— Итак?
Тот снял с пояса кожаный кошелек и протянул ей.
— Что это? — недоверчиво покосилась на стражника Исха.
Тот пожал плечами.
— А я почем знаю? Мне велено доставить и дождаться ответа, если он будет.
Она аккуратно развязала шнур и вытряхнула содержимое. На ладонь упала крупная подвеска с зеленым камнем в толстой золотой оправе на цепочке и скрученная трубочкой маленькая записка. Сердце забилось быстрее. В руке камень сразу стал теплеть. Исха завороженно на него смотрела. Его не хотелось отпускать, словно на руку села красивая птица. Непослушными пальцами сломала печать и расправила бумагу.
