Я вздохнул, свернул письмо, положил обратно в конверт и спрятал в нагрудном кармане, рядом с сердцем.
В кухню вошел пожилой мичман Воронцов. Он слегка прихрамывал, вытягивая ногу:
– Андрей Иванович, когда вы вернулись?
– Только что.
– Я слышал про недавний бой. У меня пол штофика осталось. Не желаете?
– Только рюмочку и спать. Вымотались сегодня…
Когда мы выпили и закусили мелко нарезанным салом, мичман спросил:
– Сильно помяло «Варяг»?
– Фок-мачту повредили, паруса, обшивку посекло. Главное, все уцелели.
– Я одно в толк не возьму. Как вы умудряетесь до 20 узлов разгоняться?
– Это с попутным ветром. Без ветра только 15 узлов. Фрегат строили по моему личному проекту. На корабле всего восемнадцать четырех дюймовых пушек. Броней обшит только батарейный отсек, заостренная форма носа фрегата уменьшает сопротивление воде и встречному ветру, к тому же установлен мощный паровой двигатель на 2300 лошадок. Я полностью исключил излишнюю массу корабля для улучшения скоростных качеств. Но есть свои недостатки – грузовой трюм небольшой. Запаса угля хватает максимум на неделю…
– Башковитый вы мужик, Андрей Иванович… Как думаете, скоро разобьем турка?
– Разобьем, будьте уверены…
Я посмотрел на часы. Уже половина первого ночи.
– Может еще по рюмочке? – вздохнул мичман.
– Нет. Я спать…
Я вошел в спальню, разделся и прилег на кровать. Голова только коснулась подушки и я почти мгновенно вырубился. Проспал бы наверняка часов до десяти. Но под утро в окно настойчиво постучали. Стояли еще предрассветные сумерки.
Я привстал и увидел за окном полковника Казанцева.
– Андрей Иванович, быстро собирайтесь!
По военной привычке я собрался за пару минут и вышел во двор.
– Что случилось?
– Эскадра адмирала Нахимова отходит через час. Мы пойдем на фрегате «Святослав».
– Куда отходит? – не понял я спросонья.
– К берегам Турции. Возможно атаковать Османский флот. Поехали немедленно, об остальном расскажу позже…
«Святослав» шел в самом конце эскадры. Капитан Лоренц, худощавый и вытянутый как струна, посматривал на нас хмуро. Почти каждый капитан не любит чужаков на борту. Но он уже получил приказ из штаба, что мы не обычные праздные пассажиры. Матросы вели себя весело и непринужденно, сыпали шутками, хотя наверняка догадывались, что скоро предстоит крупное сражение.
– Ночью прошло срочное совещание в штабе, – известил полковник Казанцев.– Поступило сообщение, что в районе Синопа сосредоточена половина османского флота. Готовят большой десант на Кавказ. Адмирал Нахимов настроен решительно и намерен атаковать врага прямо в Синопской гавани. Корнилов с эскадрой направился к Босфору, чтобы при случае задержать подкрепление туркам. Моя задача покинуть судно во время боя и сдаться, прикинувшись англичанином Джеймсом Мельбурном. По легенде я сбежал из русского плена, после поражения «Исмаила». Вы меня прикрываете.
– Значит все же решили внедряться?
– Андрей Иванович, у нас попросту нет иного выхода. Нам нужен агент в Британии, как раз в Портсмуте, где расположен Военно-Морской порт. А Джеймс Мельбурн родом из Портсмута, откуда уехал в десятилетнем возрасте.
– Будьте осторожны, в Британской контрразведке работают настоящие звери…
– Знаю, – усмехнулся Казанцев.
– А почему Нахимов направился в Синоп на парусниках? Почему не взял в эскадру ни одного броненосца или парофрегата?
– Броненосцы решили оставить для защиты Севастополя. Четыре парофрегата выдвинулись с эскадрой Корнилова. Похоже, будет дело…
