Андрей искренне улыбнулся ей и кивнул.
– Конечно, как пожелаете.
***
На обратном пути снова завязался весёлый разговор, и к моменту возвращения во дворец Анна уже совсем позабыла о той неприятной теме, но не о том, что почувствовала, когда он стоял так близко. Сердце трепетало при мысли о несостоявшемся поцелуе. Андрей провёл её ко входу в крыло, выделенное Архангельским, поцеловал руку у лестницы и долго не мог отпустить её.
– Мне нужно идти, – прошептала Анна, совершенно не собираясь никуда уходить.
– Я…
– Вознесенский! – чей-то оклик не дал Андрею договорить, и Анна, напуганная, отскочила в сторону, но тут же выдохнула и успокоилась. С другой стороны лестницы к ним спускался Алексей Романов.
Андрей поклонился.
– Ваше императорское высочество… Алексей, это… – он взглянул на Анну.
– Мы знакомы, были сегодня у кристаллов вместе, – весело сообщил Алексей и подмигнул, – рад вас снова видеть, Анна.
– Я, признаться, об этом забыл, – удивлённо сказал Андрей и протянул Алексею руку. – Поздравляю.
Алексей пожал руку в ответ и коротко благодарно кивнул, сразу переходя к интересующей его теме.
– Я хотел обсудить насчёт завтра, но если я помешал…
– Нет-нет, мы уже прощались, – ответил Андрей, встретив взгляд Анны. – Всё готово, разве нет? Или в чём дело? Есть какие-то сложности?
Сердце Анны неприятно кольнуло от этого взгляда, словно он прогонял её, и она уже готова была обиженно уйти, но лишь положила руку на перила и не сделала ни шагу.
– Нет, – ответил Алексей. – Хотел узнать, наши договорённости всё ещё в силе? Думал, из-за невесты ты передумаешь или, может быть… – он вдруг перевёл взгляд на Анну и хитро прищурился. – А поедемте с нами, Анна Дмитриевна?
Андрей, собравшийся было сказать, что всё в силе, закрыл рот и нахмурился. Анне сразу стало ясно, что он не только недоволен этим предложением, но и опасается, что она согласится.
– Позволь напомнить, что это может быть опасно, – сухо заметил Андрей, – и она – женщина…
– Да брось, – усмехнулся Алексей, – говоришь так, будто женщины не умеют держаться в седле. Я даже знаю, у кого одолжить платье…
– Она, – Анна сделала на этом слове акцент, – стоит перед вами и тоже живой человек. О чём вы говорите, господа?
Андрей вздохнул, откровенно выказывая недовольство. Взгляд Алексея сделался ещё хитрее, и Анне отчего-то отчаянно захотелось согласиться, даже если это полное безумие.
– Каждый год в неделю Осеннего бала, – нравоучительным тоном начал Андрей, – мы с его высочеством переодеваемся в простую одежду и выезжаем за пределы Белого Города, навещаем деревни, целый день наблюдаем за жизнью людей, изучаем её, общаемся с ними, а потом возвращаемся. Дело это запрещённое, дворянам во время Осеннего бала нельзя покидать столицу, а наследникам тем более, и в особенности, если эти наследники беззащитные молодые дамы. Вам не стоит нарушать правила, едва только…
– Ты сейчас так похож на своего отца, что даже мне страшно, – Алексей широко улыбнулся, искорки в его глазах могли разжечь пламя самого весёлого костра, и такой костёр вспыхнул в сердце Анны.
– Я согласна, – громко заявила она. Голос её взлетел ввысь и отразился от дворцовых стен, жемчужинками рассыпавшись по лестнице.
– Разумеется, – сказал Андрей, – но вы должны иметь в виду, что это долгие переезды в седле, долгие пешие прогулки не по самым приятным дорогам и местам. Вам это не будет трудно?
