Лицо Анны переменилось, и Алексей поспешил разрешить очевидно подступающий конфликт до его начала.
– Помилуй, друг мой, Архангельских можно заподозрить в чём угодно, но то, что женщины их рода кисейные барышни – это уж увольте. Такого быть не может, потому что не может быть. Аксиома и точка.
Андрей встретился взглядом с Алексеем, какое-то время они вели молчаливую борьбу, а после оба рассмеялись.
– Умеете убеждать, ваше высочество, – насилу отсмеявшись, сказал Андрей. – Хорошо, выходим на рассвете, но нужна будет хорошая легенда. Одно дело мы, а совсем другое…
– Анна поедет на прогулку в компании жениха и императорского наследника, – нашёлся Алексей и снова подмигнул Анне. – Так и объявим, никто не станет нас искать, пока мы гуляем по улицам. Вам ведь не составит труда переодеться в конюшне?
– Что? – Анна почти оскорбилась, но тут же поняла, что это не насмешка, а будущий план действий, и понимающе улыбнулась. – Если ваша прогулка действительно будет этого стоить.
– О, – произнёс Алексей, – поверьте мне, вам понравится, это будет увлекательно и незабываемо.
Платье Анны для прогулок отличалось изяществом – чёрное с широким поясом и накидкой, на которой золотом были вышиты звёзды, оно делало Анну ещё прекраснее, особенно этим пасмурным утром. Алексей широко улыбнулся, встречая её во дворе, Андрей взволнованно сглотнул, но позволил другу поухаживать за ней, не вмешиваясь.
– Мы поедем в городские конюшни, сменим лошадей и одежду, а по возвращении снова там переоденемся, – сказал Алексей, предлагая Анне руку, чтобы помочь подняться в открытый прогулочный экипаж. – Вы ещё не передумали?
– Ничуть, – Анна ответила ему обворожительной улыбкой и уверенно приняла помощь.
Алексей кивнул, усадил Анну, пропустил Андрея вперёд и сам сел напротив, позволив им ехать бок о бок. Анна затаила дыхание. Места было мало, и Андрей оказался достаточно близко, чтобы их локти соприкасались. Сердце трепетало. Анна с трудом верила, что этот статный привлекательный молодой человек, друг императорского наследника, и есть её жених, наречённый магией суженный.
– Анна, не грустите, – сказал Алексей, расценив её настроение по-своему. – Посмотрите, какой нынче рассвет!
И Анна отвлеклась от своих ощущений, чтобы тут же восторженно ахнуть. Экипаж катил вниз по широкой городской улице, выложенной мелким камнем, копыта цокали по ней, лёгкий ветер с шорохом гнал листву – улица уходила к воротам и белой стене, за которой расстилалась бескрайняя равнина под таким лазурно-синим небосводом, какой бывает лишь в тёплую осень. Солнце вставало из-за видневшегося вдалеке леса, лучи его пронизывали пёстрые кроны деревьев, скользили по земле и покрывали её мерцающе-алой дымкой.
– Какая красота! – восхищённо произнесла Анна.
– Да, красиво, – тихо сказал Андрей.
Анна повернулась к нему и обнаружила, что он смотрит вовсе не на рассвет, а на неё саму. Щёки залил румянец, и она поспешила снова взглянуть в сторону горизонта, но наткнулась на насмешливый взгляд Алексея.
– Вам, правда, нравится? – спросил он.
– Не могу поверить, что вы видите эту невероятную красоту каждую осень… – Анна нисколько не лукавила, рассвет действительно восхитил её, но она искренне считала, что самый красивый рассвет виден из её окна. В Звёздной Гавани. Другой рассвет, но самый прекрасный и родной.
Алексей хохотнул.
– Ну что вы, я не любитель ранних подъёмов.
