– Да-да, Алексей Николаевич, порассказывайте мне тут, – возразил Андрей. – Я, как ни приеду, так в шесть утра уже на ногах и суетитесь.
Алексей хмыкнул.
– Это я так пытаюсь быть лучше тебя во всём, чтоб ты не выделялся.
Мужчины встретились взглядами и рассмеялись, да так задорно, что Анна подхватила их смех.
У ворот экипаж свернул в сторону, к городским конюшням. Конюх встретил Алексея как старого друга и провёл их к простым лошадям, предназначенным для нужд города – здесь каждый, выбрав себе лошадь по душе, переоделся в заранее подготовленные вещи. Анне выделили костюм купеческой дочери лет пятнадцати от роду: рубаху, брюки, высокие сапоги и юбку на широком кожаном поясе, а ещё шляпку, под которую она с трудом убрала свои длинные волосы. Но самым сложным оказалось самостоятельно расшнуровать корсет. Впрочем, Анне были не чужды такие шалости – она с умилением вспомнила, как убегала от служанок и сопровождающих её девиц, кое-как распускала завязки и, схватив первую попавшуюся мужскую одежду с верёвок на заднем дворе конюшни, седлала любимую лошадь и была такова. Мать потом отчитывала её, а отец журил, но на следующий день всё повторялось снова. Анна улыбнулась и вдруг подумала, что Алексей откуда-то об этом знал. Точно знал. Поэтому и позвал её вчера так спонтанно.
– Всё равно истинная вы леди, Анна Дмитриевна, – произнёс Алексей, когда она вышла из конюшни, выводя под уздцы выбранную лошадь. Они с Андреем надели сюртуки, в каких купцы любили щеголять в Белом Городе, и выглядели теперь как приезжие господа, – прекрасная, самостоятельная, – шутя, продолжил Алексей. – Я чуть было не решил предложить вам помощь с одеждой, но Андрей Михайлович бы этого не одобрил. Как вы быстро с корсетом справились, не каждая дворянка… – он наткнулся на выразительный взгляд Андрея и смолк. – Всё. Молчу.
Анну это позабавило и одновременно смутило, она игриво поправила выпавший локон и произнесла.
– Ах, Алексей Николаевич, вы бы так не шутили. Вас могут неправильно понять…
– Прошу прощения, – Алексей излишне низко поклонился, расшаркиваясь. – Сударыня, моя ничтожная жизнь ничто по сравнению с вашей честью. Если я оскорбил вас, можете забрать мою жизнь.
Анна рассмеялась, а Андрей хмыкнул и проворчал сквозь зубы.
– Позёр…
– Что? – Алексей выпрямился и наигранно строго сказал. – Ты говоришь это мне? Мне? Будущему императору?
– Я говорю это другу, – ответил Андрей и повернулся к Анне, давая тем самым понять, что не намерен поддерживать их шутки. – Позвольте вам помочь?
Но Анна не хотела останавливаться, ей было весело, и она, сама того не желая, подхватила интонации и задор Алексея.
– А если не позволю, Андрей Михайлович, вы обидитесь?
Алексей тихо хохотнул и срочно притворился, что кашляет в кулак, Андрей нахмурился и взял её руку. Уверенно и одновременно нежно.
– Тогда я просто подхвачу вас и усажу в седло без всякого разрешения с вашей стороны, моя дорогая.
Анна должна была бы возмутиться, но посмотрела Андрею в глаза и не смогла, сердце пропустило пару ударов, дыхание сбилось от внезапного осознания того, как он её назвал. Алексей вздохнул, глядя на них с мечтательной полуулыбкой.
– Пожалуй, я поеду первым.
Анна и Андрей его не услышали. Они смотрели друг на друга и тонули, тонули в чувстве, глубину которого едва понимали сами. Цокот копыт давно исчез вдалеке, Алексей уехал, но прекрасный момент всё длился и длился, бесконечный и слишком быстротечный, чтобы не желать остановить его навсегда.
