– Чего ты хочешь?
– Тебя, милая королева. Хочу, чтобы ты стала моей женой.
– Кто ты?
– Твой король.
– У меня нет короля, – сердито заявила Энни. – Я законная королева.
– Загляни в свое сердце, – ласково предложил голос.
– Кто ты?
– Ты хочешь знать мое имя? Разве имена имеют значение для таких, как мы с тобой?
– Нет никакого «мы», – возразила Энни, но внутри у нее все сжалось – совсем как в тот момент, когда ее целовал Родерик.
Нечто приблизилось, и, хотя она его не видела, у нее возникло ощущение, будто тень злобно ухмыляется.
– Зачем ты убил Вер?
В ветвях деревьев пронесся глухой смешок, и вода вокруг нее пошла кругами.
Затем на неровную поверхность болота упал красный свет, и Энни почувствовала жар у себя за спиной. Вскрикнув, она обернулась, готовая противостоять ему.
Но она увидела не мужчину; в этом не было ни малейших сомнений. Тело, сиявшее, точно белое пламя, было тонким и гибким, женским, окутанным локонами, словно лентами жидкого живого огня. Ее лицо было настолько ослепительно ужасным в своей красоте, что Энни показалось, будто тонкие льдинки пронзили ее глаза и впились в мозг. Она так громко закричала, что у нее заболело горло.
– Тише, – сказала женщина, и Энни почувствовала, что у нее перехватило дыхание.
Затем ужасный взгляд проник сквозь нее и заглянул ей за спину.
– Уходи, – потребовала женщина.
– Ты лишь откладываешь неизбежное, – пробормотал мужской голос.
– Уходи, – повторила незнакомка.
Энни почувствовала, как рассеивается ощущение его присутствия.
– Я не убивал твоих друзей, – сказал он и исчез.
Энни чувствовала на себе взгляд женщины, но боялась поднять глаза.
– Кто вы? – прошептала она.
– Кепт назвал тебе мое истинное имя, – ответила женщина. – И несколько других, древних, имен. – Королева демонов и тому подобное.
– Да. Но я не… – Энни смущенно замолчала.
– Ты пытаешься понять, что я такое. Чего хочу. И почему помогла тебе.
– Наверное, – слабым голосом проговорила Энни, неожиданно почувствовав смущение.
– Демон я или святая? – Женщина вздохнула так близко, что Энни услышала ее вдох.
– Да, – с трудом выдавила из себя она.
– Если бы между ними была какая-то разница, возможно, я бы тебе сказала, – продолжала женщина. – Он не убивал Вер. Это я сделала. Для тебя.
– Я не понимаю.
– Ты привела меня к ним. Ты их отвергла, лишила своей защиты, и я прекратила их существование. Я убила всех, кроме одной, но я ее найду.
– Почему?
– Ты в них не нуждаешься, – сказала она. – И никогда не нуждалась. Они были плохими советчицами. А теперь у тебя есть я.
– Вы мне не нужны, – запротестовала Энни.
– Тогда произнеси мое имя и прикажи уйти.
Энни с трудом сглотнула.
– Ты не станешь этого делать, – сказала женщина. – Тебе нужна моя помощь. Тебе нужна любая помощь, которую ты можешь получить, потому что он придет за тобой и либо сделает тебя своей, либо уничтожит. Значит, ты должна уничтожить его. А этого ты пока сделать не в состоянии. Сначала погибнут твои друзья, а потом ты.
– А если я вам поверю, как я смогу это остановить?
– Ты должна стать как можно сильнее, во всех отношениях. Позволь мне научить тебя пользоваться твоим даром. Когда он придет, ты будешь готова – если доверишься мне.
– Если доверюсь, – пробормотала Энни и, подняв глаза, взглянула в лицо женщины.
На сей раз она не испытала прежнего ужаса, а по ее глазам поняла, что та говорит правду.
– Назовите мне причину, по которой я могу вам доверять, – сказала Энни.
