Из любопытства я подошла поближе к камину и заглянула внутрь, чтобы узнать, что за варево готовил мой колдун. На дне тигля, сквозь слой копоти, поблескивал свеженький слиток золота.
– Испачкаешься, – предупредил Фламмель. – Там копоти полно. Давно не чистил.
– Ты зачем золото в камине держишь? – только и смогла спросить я. В памяти всплыли недавние визиты к ювелирам. Поди, уже волосы на себе рвут с горя, бедолаги…
– А что? – невинно поинтересовался хозяин дома.
– Украдут же!
– Ерунда, – отмахнулся Фламмель.
– Ну, как знаешь, – я вернулась к столу и расположилась на одном из стульев. Стул был жёсткий.
– Кофе хочешь? – смилостивился хозяин.
– Спрашиваешь! Кстати, где взял?
– Мне из Турции привозят. Знакомые, с оказией.
– Что-то я больше ни у кого здесь, в городе, его не видела.
– А его здесь не пьют. Не принято как-то… Может, возить дорого… Да и вкус – на любителя.
Разговор возобновился, когда Фламмель пододвинул мне чашечку с ароматной чёрной жидкостью.
– У тебя, кажется, дело ко мне какое-то было. Срочное, – напомнил он.
– Ах, да, – я так зацепилась мыслями за золото в камине, что почти позабыла о первоначальной цели своего визита.
– Да… – я медлила, не зная, как начать разговор. – Как у вас, людей, принято объясняться в любви? – рубанула я, наконец, с плеча.
– Что??? – Фламмель вскинул брови. – Зачем тебе это?
Я ждала такого вопроса. И не могла дать на него вразумительный ответ. Не стану же я, в самом деле, делиться переживаниями с потенциальным клиентом. Да что там с клиентом – возможно даже с будущим рабом! Ибо он – нужно постоянно об этом помнить – чернокнижник, а, стало быть, готов продать свою душу любому более-менее сметливому дьяволу. Почему бы не мне? В своё время… Пока просто некогда этим заниматься.
– Так, любопытно, – отвечала я, стараясь казаться невозмутимой, и в то же время – не в силах скрыть раздражение. – Уж коль скоро я живу среди вас… Хочу узнать о вас побольше.
– А кто тебе объясняться собрался?
Нет, ну он мужчина или базарная сплетница? Неужели он не видит, что дама желает оградить свою личную жизнь от обсуждения?!
– Много претендентов, – бросила я высокомерно.
– Те стражники? Которые приставали к тебе ночью в парке?
Пока я размышляла, как бы так повыразительнее объяснить человеку, насколько страшен воздушный демон в гневе, Фламмель допил свой кофе. Внезапно он вскочил на ноги и рухнул передо мной на одно колено.
– Мадам! – Фламмель прижал левую ладонь к своему сердцу, а правой ловко уловил мою руку. – То есть, мадмуазель! Вся моя прежняя жизнь была подобна жаркой бесплодной пустыне. Под палящим солнцем брёл я к неведомой обетованной земле, как одинокий паладин. И в тот миг, когда я уже готов был переступить грань отчаяния, утратив всякую надежду на спасение, Вы предстали передо мной, как животворный оазис! Вы и есть животворный оазис в пустыне моего одиночества. В Ваших руках сплетаются все нити моей судьбы. Вы – мой утраченный рай! Позвольте же припасть к Вам, как к неиссякающему источнику благодати. Позвольте покаянному грешнику вернуться в небесные чертоги!
Фламмель поглядел в моё оторопелое лицо своими честными глазами и запечатлел на моей кисти горячий, хотя и несколько театральный, поцелуй.
– Вот, примерно так, – сообщил он будничным тоном, встав и отряхивая колено.
– И что? – поинтересовалась я осторожно.
– В большинстве случаев срабатывает.
