Елизавета стиснула в ладони Натальин локон и грубым движением отстригла розовый бутон вместе с волосами. И, наконец-то, с наслаждением узрела-таки исказившееся ужасом лицо соперницы. Наталья, никак не ожидающая такого поступка от императрицы, от потрясения побледнела и схватилась рукой за изуродованную причёску, где у виска остался торчать куцый клок волос.
Придворные тихо ахнули и оторопели. Стихла даже музыка. Елизавета, держа в руках срезанный локон, обернулась к притихшим гостям:
– Предупреждаю! – её голос прозвучал в образовавшейся тишине гулко и угрожающе, – Я – ваша государыня! Я – первое лицо в Российской империи! И я – первая надеваю то, что будет потом в моде при дворе!! Всем ясно?!
Все присутствующие в зале дамы похолодели и присели в поклоне ещё ниже так, будто у всех разом подкосились ноги. Елизавета пренебрежительно бросила под ноги Наталье срезанные волосы, отряхнула руки и величественной поступью двинулась дальше.
За её спиной вдруг возник шум и возбуждённые возгласы. Она остановилась и спросила, не оборачиваясь:
– Что там за суета?
– Лопухина в обморок упала, – тут же пояснила ей шёпотом Маврушка.
Елизавета лишь презрительно хмыкнула:
– Ну, так поделом ей, дуре! – и недоумённо изогнула бровь, – А почему молчит оркестр?!
Музыканты, с перепуга, дружно грянули музыку; нестройно и невпопад. Но, подгоняемые дирижёром, быстро выровнялись в нотах. Церемониймейстер на полусогнутых коленях подбежал к императрице:
– Прикажете начинать бал, ваше императорское величество?
– Начинайте!
В разгар бала Елизавета окинула взглядом танцующих придворных и весело осведомилась:
– Что-то я нашу красавицу не вижу?
– Кого имеет в виду Ваше императорское величество?
– Наташку Лопухину. Отчего не танцует?
Мавра бросила требовательный вопросительный взгляд в толпящихся у трона вельмож.
– Я слышал, князь Лопухин велел карету к крыльцу подать, – проявил осведомлённость князь Трубецкой.
– Уехать собираются?! – нахмурила лоб Елизавета, – Я им такого позволения не давала. Негоже гостям уходить с императорского куртага раньше времени. Никита Юрьевич! Скажи, чтоб воротились и продолжали веселиться вместе со всеми!!
Трубецкой покорно помчался исполнять поручение. Он застал чету Лопухиных, садящимися в карету, готовыми отбыть с бала прочь. Бросился к ним по ступеням, нелепо скользя туфлями по гладкому камню крыльца:
– Степан Васильевич, постой!
Лопухин усадил супругу в карету, сам обернулся к Трубецкому:
– Ты чего, Никита Юрьевич?
– Её императорское величество не довольна.
– Что так?
– Воротить вас велела.
– Да, ну?!
– Негоже, говорит, гостям уходить с императорского куртага раньше времени.
– Ах, негоже, значит?! – язвительно переспросил Лопухин, подрагивая ноздрями, – А волосы своим придворным дамам при людях стричь? Это гоже?!
Никита Юрьевич опасливо оглянулся; не слышит ли кто? И понизил голос:
– Ну, чего ты взъелся, Степан Васильевич? Ведь не дурак, понимаешь.
– Что я должен понимать?!
– Будто сам не знаешь! Семейство твоё при Анне Леопольдовне большую власть на себя взяло. В чести у великой княгини, как сыр в масле, катались!! И Елизавета Петровна это помнит. И все обиды помнит, что твоя Наталья ей чинила! Скажешь, нет? – и дружески положил ему руку на плечо, – Мой тебе совет: пригнуться бы вам теперь надо. Переждать. Не выпячиваться. Чтоб новой беды на себя не накликать.
Но тот резким движением скинул с себя руку Трубецкого и выпятил грудь колесом:
