Как и обычно, Реток-повар принялся за все дела почти одновременно. Он срезал с копчёного окорока пару пластов мяса, распустил его на широкие полосы и бросил отмачиваться в тазик с водой. Тут же отмерил муку, соль закваску, воду и включил мешалку. Ещё вода понадобилась для компота, как и немного сахара и, не жалея, сушёные яблоки и сливы.
Тесто мешалось, компот стоял на конфорке и Реток решил сделать ещё кое-что. Молодые караванщики в пути иногда варили себе сахарную карамель. Дело простое, но требующее внимания. Однажды варщики сладости проворонили, карамель вспенилась… И Реток хорошо запомнил чад горелого сахара. Как и лицо старшего повозки…
Но сейчас старший караванщик вряд ли накрутит уши за расход ценного продукта, и Реток смело зачерпнул ковшиком из мешка сахар. Пришлось постоянно мешать карамель не отходя от плиты, однако результат Ретока порадовал. Ещё он сыпанул в горячую тягучую жидкость мелко нарезанной сушёной сливы, а затем разлил варево на три листа вощёной бумаги.
Мешалка выключилась, и Реток переложил тесто в печь. Здесь всё было совсем просто: повернул ручку, а остальное происходит автоматически.
Обсушил мясо, уложил на сковороду, посыпал сушёной травкой и плотно прикрыл крышкой.
А между дел он ухитрялся следить за батареей и бегать в комнату управления. Не то чтобы сомневался в своих расчётах или не доверял Эльзе… Осень всё-таки! Время спокойное. Но… Он считал своим долгом следить за всём, что возможно. Ведь его отправил с Эльзой отец!
Хотя… Понятно, что Кират Тарик принёс клятву герцогу Арлею. Да и дед перед смертью взял с отца слово блюсти интересы герцога… Понятно, что Эльза полностью соответствует обеим клятвам! Но почему отец отправил именно его?! Доверяет? Однако оба раза Кират отправлял сына в Пустошь под началом других… Может, и наказывал спускать с Ретока три шкуры, но в свои караваны не брал.
А ещё Кират Тарик прекрасно должен был знать, что одиночные повозки много лет не ходили в Пустошь. Потому что большая половина таких храбрецов сгинули без следа…
Значит, доверил сыну исполнять обе свои клятвы!
Собственно, Реток и не сомневался, что повозка без проблем дойдёт до техников и земель рудокопов, а вот дальше… Дальше он с караваном не ходил — у рудокопов оказался очень выгодный заказ. Какие-то тяжеленные кожаные мешки. Как понял Реток и другие молодые караванщики — контрабандный товар. Потому что разгрузили его на границе Зинкара.
***
В первый раз Эльза даже не услышала его. Уж больно добросовестно вглядывалась в Пустошь. Реток заглянул в окна-бойницы и бесшумно отступил в коридор.
А когда поставил сковородку с мясом на конфорку, прошёл до комнаты управления с топотом и спросил:
— Мясо тушить или с корочкой делать?
— А я хотела посмотреть, как ты его жаришь… — со вздохом сказала Эльза. — А с корочкой лучше.
— Понял. Сделаю. И смотреть на жарку… Там всё просто! Мясо нарезать, отмочить немного, чтоб соль ушла, и тушить под крышкой. Верх свинушкой посыпать. Потом перевернуть, ещё немного свинушки и снова тушить. А там уж или продолжать, или до корочки обжарить без крышки. Всё просто!
— У тебя всё просто! А мне повар в замке с корочкой не даёт! Говорит, что это вредно!
— Ну, повар замка — король на кухне, — улыбнулся Реток. — Сказал, значит…
— Рет! — Эльза надула губки под шлемом. — Сделай с корочкой!
— Сделаю, — заверил Реток. — Но только вы повару об этом ни полслова!
