— Ладно! — обрадовалась она. — А тебе ещё один щелбан по носу! За «вы»…
— А много там набралось? — осторожно спросил Реток.
— Я же их не считаю! — улыбнулась Эльза.
Ели раздельно. На этом настоял Реток — давно пора было дисциплину в караване наладить. Пусть они и из одной повозки.
Эльза орудовала ножом и вилкой — а как ещё горячее мясо одолеть? — и после каждого кусочка нахваливала повара. Она отдала должное и свежему хлебу, и компоту. А уж когда Реток положил перед Эльзой лист бумаги с затвердевшей карамелью…
— Вкусняшка! — восхищалась она. — Сладко, с горчинкой и привкусом сливы! Ты маг, Рет! А теперь садись, ешь, а я за Пустошью послежу.
А вот уходить спать после обеда Реток отказался. Помыл посуду, вычистил печь и плиту на кухне, а потом решил, что выспится позже, перед свободной крепостью техников — до неё идти аж четыре дня! Тут впору впрок выспаться!
А Эльза в это время думала о том, что Рет очень хороший парень. И кому-то из девушек очень повезёт! Всё способен сам сделать, и привлекателен. Да чего себе-то врать?! Красив… И нечего таить — хотелось бы влюбиться в такого! Без памяти… Как мама в папу.
Она вдруг рассмеялась. Просто не смогла представить себе молодого герцога или графа, способного вбить гвоздь в стену, не расплющив при этом себе пару пальцев!
***
Когда Реток вернулся в комнату управления и предложил Эльзе отдохнуть, она возмутилась:
— Моё дежурство ещё не кончилось!
— Но…
— Обещала час, значит, отдам! Потом.
Он пожал плечами, сел в своё кресло, надел шлем и тут же воскликнул:
— Великие Столбы!
— Где?!
— Слева по ходу на горизонте!
— Я думала, что это два облачка…
— В Пустоши? — ухмыльнулся Реток. — Нет здесь облаков.
4. Глава 3
Куда ведёт дорога
И есть ли смысл в ней тайный?
Неведомо тебе.
Понятно, что десятью минутами пребывание в крепости у Великих Столбов не обошлось.
На подъезде к крепости ожидаемо ожила связь и столь же ожидаемо встревоженный мужской голос начал расспросы. Но Реток лишь ответил:
— Все ответы, Кир Тур, получишь в крепости!
И отключил связь.
В крепость зашли по всем правилам, Реток поздоровался со смотрителем, здоровенным бородатым мужиком и его худенькой женой, а пока давал пояснения, Эльза вышла из повозки, коротко кивнула всем и полезла на стену.
— Не очень-то учтивый у тебя напарник, — пробурчал смотритель.
— Ей можно! — ухмыльнулся Реток. — Леди Эльза Арлей.
— Ох ты! — одновременно выдохнули смотритель и его жена. — Ну и караван…
— Нормально всё! — беспечно заявил Реток. — Лет сто назад так часто ходили!
— То сто лет назад… — осуждающе покачал головой смотритель. — А куда идёте?
— Точно знаю, что до земель техников, — схитрил Реток. — Может, к рудокопам завернём… А от Пьяного мага караван ещё не проходил?
— У-у-у… Это не раньше, чем через пару недель! Если всё у них сложится…
— Понятно. — Реток вытащил из-под куртки пакет и протянул смотрителю: — Вот письмо. Передай Кирату Тарику. А на словах скажи, что всё нормально. И обеда мы ждать не будем…
— Как это?! — возмутилась жена смотрителя. — Я котлы уже включила!
— Можно выключать, — улыбнулся Реток. — Как только мой старшой будет готов, мы сразу уйдём. А еды, хозяйка, у нас навалом. Хлеб я сам пеку.
— Хоть овощи свежие возьмите, — нахмурился смотритель.
— Это дело! — согласился Реток. — Пойду повозку осмотрю.
— Да-а-а… — протянул смотритель. — То-то и вижу, что даже не отключились…
Эльза спустилась со стены, когда Реток с инструментами лазил под повозкой и что-то подкручивал. Она подошла к смотрителю крепости, и тот тут же поклонился:
