Жантайр уже закончила работу и сейчас возилась в сарае, размещая очередную партию вязанок. Оттуда доносилось старческое покашливание и брюзжание.
Ну, пускай поворчит, главное, чтобы не пыталась меня задержать или запереть. Я направилась к болоту, но едва отошла от хижины на несколько метров, как корень ближайшей ели выполз из-под земли и метнулся к моей ноге. Я завизжала от неожиданности и отскочила в сторону. Черный от земли корень, извиваясь как змея, убрался прочь.
— Куда собралась, шалопутная? Погулять захотела? Некуда тебе идти, кругом моего острова трясина, не равен час, утащит болотница или борг затянет в нору, этого хочешь? А то — лесовик за ногу на сук подвесит.
— Болотница? Лесовик? Кто это такие? — полюбопытствовала я.
— Не знаешь, а суешься! Духи здешние. Если их разозлить туго придется. Да вот ввечеру хохотали болотницы, чай слыхала?
— Слышала. — Мне стало жутко. Духи. Как с ними бороться?
— Сегодня ночью сольются Тея и Веолика, вот духи и беспокойные. Они завсегда кого-нибудь утащат в эти поры. — Старуха говорила размеренно и даже монотонно, словно сказку рассказывала. Может, это и сказки, только смеялись на болоте вчера, и правда, жутко. Даже сейчас, при свете дня, меня пробрал мороз.
Значит, сегодня лунное затмение: яркая Веолика наползает на крошечную голубоватую Тею раз в три месяца. Тот голос из зеркала говорил, что придет за мной в день, когда Веолика поглотит Тею. Уже сегодня! Может, все-таки удастся договориться со старухой? Положение просто безвыходное.
— А вам-то что, если меня утащат?
— Я этого не позволю, не бойся. У тебя другое предназначение, не лесную нечисть кормить.
Вот оно что! Интересно послушать, какую участь мне готовят. И я немедленно озвучила этот вопрос. Темное лицо Жантайр оставалось бесстрастным, лишь глаза посуровели. Она промолчала. Но я не собиралась сдаваться.
— А почему вы ничего не спрашиваете обо мне, бабушка? Разве вам неинтересно, как я здесь очутилась?
— А чего о тебе знать? Не по своей воле ты оказалась тут. Вела тебя злая судьба. Вот и все, что нужно знать, девочка. Смирись.
Хм, так мы никуда не придем! Таким равнодушным тоном рассуждает обо мне, проклятая ведьма! А насчет судьбы — это мы еще посмотрим!
— Но меня ищут! Родственники щедро наградят за мое возвращение.
Этот вариант, конечно, следует рассматривать только в самом крайнем случае. Отчим будет в ярости. Что и говорить: это проигрыш. Но все-таки вернуться в замок лучше, чем сидеть посреди болота со злобной ведьмой или служить ее планам. Разумеется, я снова сбегу из дома, но теперь буду действовать гораздо более осмотрительно.
Однако старуха лишь неопределенно хмыкнула, не поддавшись посулам.
— Мне золота и каменьев не нужно, дитя. — Она повела рукой вокруг: — Тут я сама себе королева. Все, что нужно, вымениваю в фактории на травы и зелья.
— Здесь поблизости торговая фактория? — оживилась я.
Но в ответ старуха лишь хрипло рассмеялась и скрылась в лачуге, закрыв за собой дверь.
Сзади послышалось хриплое карканье. Я подпрыгнула от неожиданности и обернулась на клетку с несчастными птицами. Один из падальщиков что-то выискивал под траурно-серым крылом, другой просунул свою отвратительную голову на длинной, тонкой шее между ржавых прутьев и заглядывал на меня, как мне показалось, со злорадством.
Я отвернулась и еще раз осмотрела лес. Черная, словно тронутая гниением, хвоя и затянутые серой паутиной ветви мертвых яворов и ильмов. Отвратительное зрелище. Идти на разведку не хотелось, еще ярки были воспоминания об ожившем корне, а также рассказ о лесных духах. Вздохнув, я направилась в хижину.
