Получив нужные бумаги, я уже собирался выйти на улицу, когда заметил знакомое лицо. На несколько секунд задержался на нем, но, так и не вспомнив, откуда знаю его обладательницу, вышел.
Сзади послышались торопливые шаги.
— Ваша светлость! — окликнул меня звонкий голос.
Я обернулся.
— Сайлес, здравствуйте! — улыбалась сероглазая.
И тут я вспомнил.
— Ариадна! Ариадна Хайнек! — обрадовался я. — Или у вас уже другая фамилия? — я широко улыбался, узнав соседку.
— Нет-нет, я еще не замужем, — она отчего-то смутилась и опустила глаза, но быстро их подняла на меня снова.
— Как вы поживаете? Как ваша сестра? Селестия, кажется?
— Спасибо, у нас все хорошо. А вы, как я погляжу, вернулись в родную глушь, — она хитро поглядывала на меня.
— Да, я теперь дипломированный маг, — чуть выпятил грудь.
Было чем гордиться. Я, конечно, не стал рассказывать девушке о том, что уже несколько раз практиковался в министерстве и пользуюсь особым расположением у его императорского величества. Он уже намекнул мне на то, что его прошлому советнику, девяностолетнему старцу, пора бы на покой. В общем-то, за этим я и приехал в летнюю резиденцию, чтобы быть ближе к правителю, который сейчас отдыхал на озере. Однако это не та информация, которую нужно вываливать на хорошенькую соседку, с которой не виделся пять лет.
— Поздравляю, ваша милость, — кивнула она.
— Бросьте, Ариадна, что за официоз? Зовите меня Сайлесом.
— Как скажете, Сайлес, — она просияла. — Не будете ли так любезны заглянуть к нам на чашку чая? Селестия обрадуется. Да и моей матери вы окажете большую честь.
— Ариадна, я… — сперва хотел отказать, сославшись на занятость, но увидел ее умоляющий взгляд, и сердце екнуло. — Я с удовольствием.
— Как замечательно! — она хлопнула в ладони и чуть подпрыгнула. — Скажем, завтра в полдень?
— Мне подходит, — улыбнулся и направился к своей лошади. — А где ваша? — кивнул на свою кобылу.
— О, — Ариадна опустила глаза и замялась. — Боюсь, мы теперь не можем позволить себе лошадей, — она глянула на меня и затараторила: — Но вы не беспокойтесь, я прекрасно дойду пешком, здесь всего час ходьбы, уже привыкла.
— Давайте я вас подвезу, — нахмурился я.
— Что вы, Салес, не нужно! — отмахнулась она.
— Но я настаиваю.
Сперва она как будто смущалась, но все же лукаво на меня посмотрела и засияла улыбкой.
— Разве можно вам отказать?
Я помог ей забраться на свою лошадь и сел сам сзади. Всю дорогу к ее дому мы разговаривали. Я рассказал о жизни в академии, что уж греха таить, похвастался о скором назначении на должность советника. Только почему-то не упомянул о невесте. Наверное, это стало моей ошибкой, но я тогда даже и не помышлял, что Ариадна меня не так поймет. Она до сих пор казалась мне шестнадцатилетней девчонкой, которую хочется охранять от наглецов в таверне. Хотя, нужно признать, фигура Ариадны уже совсем не выглядела девичьей. Все нужные округлости были на месте. Я отметил это автоматически, даже не думая об этом намеренно, просто принял к сведению.
На следующий день приехал к ним в поместье, как и условились, на чай. Женщины хлопотали вокруг меня так, что мне стало даже неудобно. Особенно госпожа Хайнек, мать Ариадны и Селестии. Как я узнал из беседы, отец девушек погиб несколько лет назад. Попал под колеса почтовой кареты ночью. Несчастный случай. Но с тех пор дела у этой семьи шли хуже некуда. Мне было жаль их, и я даже раздумывал, как бы ненавязчиво предложить помощь. Но когда заговорил об этом, госпожа Хайнек положила мне ладонь на руку и покачала головой.
