— Ваша светлость, вы очень добры, но мы со всем справимся.
— Почему вы не продадите поместье? Вы можете получить за него кучу денег, купить дом поменьше и жить ни в чем себе не отказывая, — наверное, это прозвучало слишком грубо, но я действительно не понимал.
Вдова протяжно вздохнула.
— Возможно, скоро так и придется сделать.
— Если надумаете, я помогу с продажей, посмотрю, чтобы сделка была выгодной для вас.
— Вы очень хороший человек, — грустно улыбнулась хозяйка. — Спасибо вам.
Когда я засобирался домой, Ариадна вызвалась проводить меня до ворот.
— Знаете, почему отец не желал продавать это поместье? — вдруг спросила она, когда мы вышли из дома.
— Почему же?
— А вы сами не догадываетесь? — с насмешкой посмотрела на меня сероглазая.
— Без понятия, — так и хотелось улыбнуться ей в ответ.
— Когда у тебя родились две дочери, их нужно куда-то пристроить… — Ариадна как будто смутилась и опустила глаза, но тут же снова подняла их. — Из-за наших соседей, Сайлес. Папа желал выгодно выдать нас замуж. Этого же желает и мать. Так что пока мы с сестрой не подпишем брачные договоры по меньшей мере с баронами, она никуда не сдвинется с места.
— Вот как, — хмыкнул я. Да, в этом была логика. Однако я все равно не понимал, как можно существовать на грани нищеты в таком шикарном поместье, которое очень скоро придет в упадок из-за недостатка ухода, когда можно поселиться в более скромном месте, где можно будет жить на вырученные от продажи деньги еще много лет в достатке.
— И что же, есть подвижки в этом нелегком деле? — после некоторого раздумья спросил я, уже держась за калитку, чтобы выйти.
— За Селестией недавно начал ухаживать господин Крепс, — кивнула Ариадна.
Я удивленно поднял брови.
— Ему сколько? Под семьдесят?
— О нет! — расхохоталась девушка. — Это его сын! Виконт Денри Крепс. Ему еще нет и тридцати.
Мне нравилось смотреть, как она смеется. Что-то задорное было в этих звуках, что редко можно услышать в аристократических кругах. У нас все привыкли держать себя в руках.
— Ну, а вы? За вами кто-то уже ухаживает? — продолжил улыбаться я.
— Боюсь, что меня вряд ли устроит, если за мной начнет ухаживать… — она замолчала.
— Кто?
— Неважно, давайте сейчас не будем об этом, — отмахнулась собеседница. — Спасибо, Сайлес, за то, что почтили визитом мою семью. Я очень вам благодарна.
Она мимолетно коснулась меня кончиками пальцев и тут же убрала руку.
— Мне было очень приятно пообедать с вами, — улыбнулся и зашагал в сторону своего дома.
***
Потом мой предшественник с почетом ушел на пенсию, а я был официально назначен советником его императорского величества. Не знаю, в моих ли только заслугах дело или в том, что император являлся другом моего покойного отца, однако я стал самым молодым и самым главным чиновником в империи. Это ли не повод для гордости?
Стояла середина осени — самое время перебираться в городское поместье на холодный сезон.
Напоследок решил устроить небольшой прием, куда пригласил только самых близких друзей: Париния, Женею, еще несколько товарищей из колледжа и академии. Почти все при титулах, некоторые просто при больших деньгах, что почти то же самое.
Я позвал их, потому что хотел хорошо провести вечер. Самой большой ошибкой было пригласить сестер Хайнек. Как там говорят? Хотел как лучше, а получилось… Получилось, в общем, как получилось.
Я и думать не думал о том, что Ариадна имеет на меня какие-то виды!
