А на Париния… На него я просто безумно злился и не желал его знать.
***
Впрочем, долго об этом я не думал. Выкинул из головы обоих. По отношению к Паринию я пришел к однозначному выводу: о таких, как он, говорят, что горбатого могила исправит. Я был уверен, что этот повеса и не подумает о женитьбе на госпоже Хайнек. И даже втайне радовался этому. Пускай ее настигнет разочарование.
Откуда мне было знать, что Ариадна и в мыслях не держала выходить замуж за Рина, а придумала коварный план, как женить меня на себе?
Все произошло на одном из весенних приемов в министерстве. Уж не знаю, каким образом Париний протащил на этот раут простолюдинку, но я разговаривал с министром экономики, когда заметил, как величаво, держа под руку моего друга, с которым я уже около полугода не общался после того случая, ступает Ариадна. Это была она и как будто не она. В ней изменилось все: улыбка, осанка, даже взгляд. Все было какое-то ненастоящее. В общем, она стала напоминать мне других аристократок. Они все со временем учатся этой искусственности. Даже в Женее, которую я выбрал за ее непосредственность, нет-нет да мелькала чопорность. В общем, я смотрел на Ариадну и думал, куда же делась та милая шестнадцатилетняя девчушка? Да, ей уже давно не шестнадцать…
Несколькими неделями ранее мы с Женеей объявили о помолвке, однако она не смогла присутствовать на этом приеме. Я был сдержан, впрочем, как и всегда, потанцевал ради приличия с несколькими женами министров. Все мои партнерши по танцам оказались в возрасте, а потому даже если невесте и рассказали бы о моих «похождениях», ее не заставило бы это волноваться.
Любил ли я графиню Ристонскую? Возможно. Да, наверное. Мне нравилось проводить с ней время, она остроумная собеседница и не любит болтать попусту. Она мне полностью подходила во всем, начиная от высокого положения в обществе, заканчивая милыми карими глазами и красивыми темными локонами. Идеальная кандидатка в жены. Идеальная партия.
Я уже собирался попрощаться с устроителем праздника и вернуться домой, когда объявили белый танец. Дамы приглашают кавалеров. М-да. Не успел ретироваться.
Кто-то, стоя сзади, положил мне руку на предплечье. Я обернулся и встретился с внимательными серыми глазами.
— Ваша светлость, — Ариадна сделала безупречный книксен. — Окажите мне честь потанцевать со мной.
Я колебался.
— Сайлес, я лишь хочу извиниться, к тому же на нас начинают коситься. Примите мою руку, — прошептала девушка, имитируя широкую улыбку.
Взял ее за руку и повел на середину зала.
— Что ж, я жду, — сказал ей прямо в ухо, двигаясь с ней в танце.
— Извините, это было очень грубо с моей стороны. И слишком нахраписто.
Я усмехнулся. Это уж точно.
— Мы могли бы остаться друзьями и… добрыми соседями? — миролюбиво спросила Ариадна, заглядывая мне в глаза.
Я вздохнул, не забывая вести ее под музыку. Двигалась она безупречно.
— Если пообещаете, что больше не будете устраивать таких нелепых сцен.
— Торжественно клянусь, — лукаво улыбнулась она.
— У вас с Паринием все серьезно? — решил перевести тему я. Злость на друга немного улеглась за эти месяцы.
— Не уверена, но давайте сейчас не будем об этом, — мягко улыбнулась Ариадна.
Что-то смущало меня в этой улыбке, но я был так рад, что мы уладили конфликт, что не обратил на интуицию никакого внимания.
Незаметно мы докружились до балкона.
— Выйдем на минутку? — спросила Ариадна. — Здесь очень душно.
