В маленьком городе наступила теплая летняя ночь. На улице царила тишина, слышно было только, как легкий ветерок качает листья старых деревьев. В доме Ниты все давно уснули. Девочка мирно спала в своей постели, прижимая к себе любимую игрушку – мягкую таксу, с которой она никогда не расставалась.
Но вдруг… ее разбудил странный звук. Едва открыв глаза, Нита увидела перед собой знакомую фигуру. Это был тот самый дедушка в красной шляпе, который подарил ей волшебный зонтик.
– Здравствуй, Нита, – мягко произнёс дедушка. – Прости, что снова тебя тревожу, но беда не ждёт!
Девочка села на кровать, сонно потирая глаза.
– Что случилось?
– Все животные леса исчезли, – ответил дедушка с грустью. – Ни птиц, ни зверей. Лес опустел за одну ночь. Я и мои друзья не справимся с этим без тебя.
Нита удивлённо посмотрела на него, но в душе знала: если дедушка пришёл, значит, дело действительно важное.
– Но как я могу помочь? – спросила она.
– Ты уже знаешь, как это работает, – с улыбкой сказал дедушка и протянул ей тот самый волшебный зонтик.
Стоило Ните взяться за его ручку, как яркий свет окружил ее, и в мгновение ока она оказалась далеко от дома, в загадочном лесу, который казался невероятно большим, и странным.
Очутившись в загадочном лесу, Нита сразу же взялась за дело. Она знала, что ее задача – узнать, куда исчезли все животные, и понять, как это исправить. Лес казался ещё более таинственным, чем в прошлый раз: деревья, словно бы шептали друг другу, а на земле ни следа зверей, ни звуков птиц.
«Пожаров нет, и никаких наводнений не было, иначе бы это сразу заметили», – думала Нита, осторожно пробираясь через высокие кусты.
Она шла всё дальше и дальше, пока на горизонте не показалась высокая башня. Это была та самая башня, где она когда-то одолела злого колдуна и отняла его посох.
Нита подошла к башне, когда вдруг из-за деревьев вышел толстый мужчина в пёстрых разноцветных одеждах. Она замерла: это был тот самый колдун, но в тот раз он вел себя совсем по-другому. Его взгляд был мягким, с искренней улыбкой.
« – Привет, Нита», – произнес он, слегка поклонившись.
– Ты? – девочка вскинула брови. – Что ты здесь делаешь? Разве ты не должен быть… ну… злым?
Мужчина покачал головой.
– Больше нет, – ответил он с лёгкой грустью. – Теперь я вовсе не колдун. Когда ты забрала мой посох, я потерял все свои силы. Знаешь, что? Это оказалось для меня благом. Теперь я стал добрым.
Нита прищурилась, не сразу поверив его словам.
– И как мне узнать, что ты не притворяешься?
– Никак, – ответил он с улыбкой. – Но позволь представиться. Меня зовут Тик. Мне очень жаль, что пропали все животные, и, хотя я теперь уже не волшебник, я готов помочь тебе их вернуть.
Нита задумалась. Она всё ещё сомневалась, но Тик вел себя таким искренним.
« – Ну что ж, Тик», – сказала она наконец, протянув руку. – Если ты действительно готов помочь, тогда пойдём вместе.
« – Я тебе докажу, что изменился», – сказал Тик. – И, кстати, я знаю, где можно начать поиск.
Тик и Нита шли по лесу, когда он вдруг остановился и повернулся к девочке.
« – Я знаю одно место, где можно найти ответы», – сказал он. – На болотах живет болотный Лорд, и он точно знает, что случилось со зверями.
