– А кто такой этот болотный лорд? – нахмурилась Нита. – Если все животные исчезли, как он вообще мог остаться?
Тик улыбнулся.
– Болотный лорд – это необычное Существо. Он всегда был частью болота. Но вот беда – он никогда ничего не рассказывает просто так.
– Почему? – удивилась Нита.
– Потому что он любит загадки, – пояснил Тик. – Он обожает, когда к нему приходят поиграть в его игру.
Нита тяжело вздохнула.
– Опять загадки! – пробормотала она, вспомнив, как в прошлый раз ей пришлось разгадывать загадки колдуна.
Но Тик поспешил ее успокоить.
– На этот раз всё будет наоборот. Тебе не нужно разгадывать его загадки. Напротив, ты должна загадать их сама!
– Загадать? – переспросила Нита, слегка озадаченная.
– Да, – подтвердил Тик. – Если ты задашь лорду загадку, на которую он не сможет ответить, он будет обязан рассказать тебе, где находятся звери. Таковы его правила.
– Хм, – задумалась Нита, глядя на свой волшебный зонтик. – А если он всё же ответит на мои загадки?
– Тогда он просто засмеётся и пошлёт нас обратно, – пожал плечами Тик. – Но я уверен, что ты справишься. Ты ведь умная девочка, правда?
Нита не была так уверена в своих возможностях, но выбора не было.
– Ладно, Тик, веди меня к этому лорду.
Тик осмотрелся и двинулся вперед, осторожно пробиваясь через густые заросли, в лесу уже началась сырая и туманная погода. Чем дальше они шли, тем больше лес превращался в топкое болото, где земля под ногами мягко прогибалась, воздух стал влажным и тяжелым.
Вдалеке Нита увидела странное свечение, как будто там горел загадочный зеленый свет.
« – Мы почти пришли», – сказал Тик.
Нита крепче пожала зонтик, готовая ко всему, что ее ждёт впереди.
Они шли по болоту, и вскоре перед ними произошло нечто необычное: в центре болотистого озера стоял огромный камень, покрытый мхом и водными струями. Вдруг из-за камня поднялся странный свет – тусклый, но завораживающий. Это был болотный лорд.
Его силуэт сначала был нечётким, затем стал всё более блестящим. Он был высоким и худым, с кожей, состоящей из коры дерева, и длинными руками, как у старого дерева. Его лицо скрывал туман, и Нита не сразу могла осмотреть его, но знала одно – это не было просто обычным лесным существом.
– Кто посмел потревожить мою воду? – произнес голос, сливаясь с самими болотами. И вот, перед ними встал болотный лорд: лицо его стало чётким и явным. Он был похож на старого человека, только глаза его были как два сверкающих зелёных огня, а кожа – как у древних деревьев, поросших мхом. Вокруг него жил легкий туман, а его одежда, казалось, была частью самого болота.
– Это я, – ответил Тик, опустив голову, как бы с уважением. – Это Нита, она нуждается в твоей помощи.
Лорд внимательно посмотрел на девочку.
– С чем пожаловали? Тик ты знаешь мою плату за помощь.
Нита не растерялась, она подняла подбородок и сразу же загадала свою загадку.
– Что в мире всегда с нами, но всегда исчезает в последний момент?
Лорд задумался. Его глаза на мгновение помутнели, а потом снова засверкали зелёным светом. Он стоял, погружённый в размышления, всё ещё не мог найти ответа. Минуты тянулись, а Тик нетерпеливо тёр руки.
– Хмм, ты действительно хитра, – наконец произнёс болотный лорд. – Я не могу ответить на твою загадку.
Нита засмеялась, легко и весело, а потом ответила сама:
– Это «время». Оно всегда с нами, но всегда исчезает, как только мы пытаемся его поймать.
