Две другие теории требуют как внешнего давления на систему, так и стимулов, необходимых для того, чтобы она сама себя начала изменять. Третья теория охватывает направление, которое обычно называют «реформой, основанной на стандартах». Именно ее принципы лежат в основе рассмотренного выше закона NCLB 2002 года. Здесь, как мы видели, стремятся создать амбициозные стандарты знаний и умений, которые ученики должны достичь, тесты для оценки уровня их обучения и меры ответственности в виде «пряника и кнута», чтобы мотивировать детей и педагогов, школы и округа к выполнению стандартов. Благодаря в немалой степени щедрости и усилиям объединений деловых людей и частных доноров, оценившим преимущества этого направления, большинство штатов имели свои более или менее строгие стандарты образования задолго до принятия Конгрессом федерального закона 2002 года.
Последняя, четвертая, теория реформы также основана на внешнем воздействии на систему, однако не по вертикали, через государство, а по горизонтали, используя для этого рыночные, или конкурентные силы. Ее сторонники убеждены в том, что школы эффективнее, когда они ответственны перед клиентом и должны делать то, что привлекает учеников и их родителей, а значит и приток дохода. Эта «антитрестовская стратегия» исходит из того, что монополия в публичном образовании ничуть не лучше по результатам, чем в других госмонополиях, таких как, например, государственная почта (USPS), известная своим бюрократизмом и низким качеством. Передавая влияние на школы в руки родителей, она позволяет им выбирать те, что подходят их детям, и вынуждает школы конкурировать в борьбе за учеников.
Среди альтернатив стандартному публичному образованию, позволяющих создать конкурентную среду и предоставить родителям выбор школы, ведущее место принадлежит частным (независимым) школам, среди которых наиболее значительна доля религиозных школ. За ними следуют подготовительные (к дальнейшему образованию или работе) школы ишколы-интернаты, а также школы, основанные на альтернативных подходах к образованию, такие как школы, использующие педагогику Монтессори, и, наконец, домашнее образование. Во всех этих случаях родители должны, как правило, сами вносить полную плату за обучение детей, исключая случаи, когда талантливым детям школы или доноры предоставляют стипендию. Новой альтернативой обычным публичным школам являются программы выбора школы School Choice (в каждом штате свои), когда родители имеют право послать детей в другие публичные, частные и чартерные школы по своему выбору, а не по месту жительства, получить ваучер или налоговый кредит для покрытия расходов на образование детей, особенно инвалидов, в специальных школах или дома (по контракту с той или иной школой).
По мнению авторов доклада Fordham Foundation, последние два подхода к реформе – основанные на стандартах (standard-based) и конкуренции (competition-based) – не противостоят друг другу, как нередко считают, а взаимно один другой дополняют, более того – они взаимозависимы. Первый устанавливает цели и стандарты обучения учеников, а также обеспечивает сравнимой информацией о том, каковы результаты школ в достижении этих целей (конечно, если стандарты обоснованы, а информация заслуживает доверия). Другой же позволяет родителям использовать эту информацию, (конечно, в числе прочих факторов) для выбора успешных школ, а последним развивать далее свой успех.
