Сначала я просто наблюдала, стоя рядом со столом, где подавали лимонады. Рядом, в уголке, сидела миссис Торнтон, сложив руки на коленях. Пожилая женщина закрыла глаза и, мне кажется, даже задремала. А я не могла — я смотрела. Наблюдала за танцующими парами, за улыбками, за игрой вееров, за тем, как молодые девушки краснеют под комплиментами. И мне хотелось влиться в эту жизнь, пусть и было очень, очень страшно…
Но в итоге капитан вместе с хозяйкой дома и представил мне первого молодого человека. Они подошли ко мне все втроём, и пока я пыталась собраться с мыслями, меня успели познакомить с кавалером — лордом Ричардсоном, сыном одного из графов, которого я видела лишь мельком на семейном ужине год назад. Он был красив, улыбался широко, и в его глазах сверкала уверенность.
— Мисс Грей, — поклонился он, — не соблаговолите ли вы составить мне честь в следующем танце?
Я нервно посмотрела на капитана, но так как он был вполне спокоен, улыбнулась и ответила:
— С удовольствием.
Танец прошёл легко, хоть я и не могла полностью расслабиться. Лорд Ричардсон был любезен, но слишком много говорил о себе. После него последовал другой — с мистером Кроуном, мужчиной с приятным голосом и добрым взглядом. Затем ещё один — с лордом Эвертоном, который не уставал восхищаться моими волосами.
С каждым новым танцем я становилась свободнее. Улыбалась чаще, позволяла себе смеяться над шутками, иногда даже забывала, что это — мой первый бал и первую его половину я боялась глаза поднять…
А капитан тем временем стоял в углу зала. Он не танцевал. Ни разу. Несколько дам подходили к нему с предложениями, но он каждый раз вежливо отказывался, кланяясь и возвращаясь к своему наблюдению.
Его взгляд следил за мной. То становился теплее, когда я смеялась, то хмурился, когда очередной кавалер делал шаг ближе, чем позволяли приличия.
Иногда я ловила его взгляд — и в нём читались не только одобрение или тревога. Там была… гордость. Как будто он видел, как я делаю первый самостоятельный шаг в этом мире. Как будто он был рад, что я больше не боюсь…
Музыка звучала уже не так вдохновляюще — или, может быть, это я сама стала слышать её иначе. После нескольких танцев, множества любезностей и стакана лимонада я почувствовала, что усталость подкрадывается к ногам, а голова слегка кружится от жары и свечного дыма. Я пару раз оглянулась, ища своего наставника, но нигде не увидела его. Зато кто-то другой увидел меня.
— Мисс Грей?
Я обернулась. Передо мной стояла дочь хозяйки дома, с корой нас познакомили в самом начале вечера и незнакомый мне молодой человек.
— Элиза, дорогая, — защебетала Кларисса, — позвольте представить вам моего хорошего знакомого — лорда Чарльза Уитмора.
— Для меня честь познакомиться с вами, мисс Грей, — поклонился молодой джентльмен.
Лорд Чарльз Уитмор был красив. Даже очень: высокий, с темными волосами, аккуратно причёсаными назад, и глазами, полными уверенности в себе. Он был одет безупречно: сюртук из лучшей шерсти, белоснежный жилет с вышитыми цветами, в петлице поблёскивал яркий шелковый платок, сложенный с некой долей небрежности, но при этом удивительно гармонирующий с общим образом. Эта деталь говорила о вкусе, а не о небрежении, как можно было бы подумать.
