– Посмотрите на меня внимательно. Я дракон, а не человек. Я совершенно не разбираюсь в ваших стандартах красоты. Я, если говорить честно, вообще не нахожу человеческих женщин красивыми. Они для меня выглядят слишком чужеродно, если не сказать отталкивающе.
Дракон повернулся к королю, стараясь при этом не задеть стоящих рядом дам.
– Вот ты, скажем, смог бы взять в жены лягушку?– спросил он монарха.
Король наморщил лоб.
– В детстве мне читали сказку с похожим сюжетом, так что, думаю, смог бы,– ответил он.
– Ты на чьей стороне?– возмутился дракон,– Я пытаюсь избавиться от назойливых дамочек, а ты только усугубляешь ситуацию.
– Значит, мы тебе отвратительны?– накинулась на дракона герцогиня.
– Прошу прощения, я выразился как-то резковато. Давайте сойдёмся на том, что все вы мне, скажем так, безразличны.
Госпожа Альберта сердито фыркнула и, бросив на дракона взгляд, полный презрения и несколько неожиданного разочарования, пошла прочь от пещеры. За ней устремилась группа её сторонниц.
– Мужлан и хам!– процедила герцогиня напоследок, а затем добавила, обращаясь уже к королю: А ты, брат, грязный любитель лягушек!
– А чего хотите вы, любезная Карла?– обратился король ко второй кузине, притворившись, будто не расслышал обидных слов.
Герцогиня Карла улыбнулась застенчивой улыбкой.
– Я и эти благородные девицы хотели бы пожить в пещере с господином драконом,– проворковала она.
Её тихая речь напугала дракона гораздо сильнее, чем вопли её сестры.
– Не надо со мной жить,– жалобно попросил он,– У меня в пещере темно и сыро. И вообще, я храплю по ночам!
Король выглядел несколько озадаченным. Он прекрасно знал свою кузину. Она никогда не питала симпатий к драконам и обожала жить в роскоши и комфорте.
– Послушайте, сестрица,– голосом нежным, точно шёлк и сладким, словно клубничное варенье, спросил король,– а зачем это всем вам нужно?
Карла снисходительно улыбнулась.
– Дорогой братец,– ответила она голосом ещё более нежным и сладким,– я до сих пор не замужем. А Вам известно, о чём мечтают самые завидные женихи нашего королевства да и всех прочих королевств тоже? Они мечтают спасти прекрасную принцессу из лап грозного чудовища. Как только разнесётся молва о том, что жуткий дракон держит в плену невинных дев, у нас отбоя не будет от желающих совершить подвиг. Отважные принцы захотят приехать сюда, чтобы сразить монстра и жениться на спасённой красавице.
– У этого плана есть очевидный изъян,– сказал дракон,– И даже не один, а целых два. Во-первых я не согласен отдавать свою жизнь ради того, чтобы кто-то там удачно вышел замуж.
– А тебя никто и не спрашивает,– ответила герцогиня и в голосе её уже не было ни нежности, ни сладости,– ты должен, как благородное создание, пожертвовать собой ради счастья дамы.
– А я совершенно не благородный дракон. И я ещё не сказал о втором изъяне.
– И каков же он?– без особого интереса в голосе спросила госпожа Карла.
– Даже если допустить, что я соглашусь на такую жертву, а я, напоминаю, соглашаться не собираюсь,– продолжил дракон,– то это будет, так сказать, одноразовым представлением. Смерть это раз и навсегда. А здесь я вижу никак не меньше полусотни женщин. Я не могу умереть ради них пятьдесят раз, даже если очень захочу. И я, ещё раз напоминаю, очень не хочу умирать даже единожды. Во всяком случае, не здесь и не сейчас.
– А ведь он совершенно прав,– поддержал дракона король,– на всех его не хватит.
