– Может, устроим лотерею?– спросила герцогиня остальных девушек.
– Или бои,– предложила самая крупная из спутниц Карлы,– кто победит, тому и жить с драконом.
– Можно сыграть в кости,– оживилась девица, в которой король узнал дочь местного шулера.
– С тобой никто не будет играть,– ответила герцогиня,– всем известно, что ты умеешь ловко подменять кости после броска.
– А я нашёл третий изъян!– радостно воскликнул король.
Он заложил руки за спину и принялся энергично расхаживать взад и вперёд, слегка раскачиваясь при ходьбе. Это был верный знак, что его посетило вдохновение.
– Сами посудите,– продолжил он,– та девица, которая останется жить с драконом, может пробыть в этой грязной и тёмной пещере, полной мусора, крыс и пауков, до самой глубокой старости. Не далее, чем вчера я сам видел, как бесстрашно наш дракон обратил в бегство лучших рыцарей соседних королевств. Неужели вы думаете, что в скором времени отыщется смельчак, который рискнёт бросить ему вызов? А вам тем временем придётся терпеть все тяготы жизни, лишённой даже малейших комфорта и уюта. Недавно дракон рассказал мне, что он до прихода к нам уже сокрушил сотни, нет, тысячи рыцарей одним своим рёвом!
– Когда это я говорил такое?– спросил было дракон, но король, как раз шагавший мимо него, заговорщически подмигнул чудовищу.
– Ах да, совсем забыл,– поправил себя дракон, я убивал их по тысяче до обеда и пять раз по стольку же после. Самые робкие умирали от одного вида моей тени, а те, что посмелее, погибали, встретившись со мной взглядом!
– Идите домой, милые дамы,– посоветовал король,– и, быть может именно дома вы и встретите своего избранника.
Госпожу Карлу начали одолевать сомнения. Она была дамой избалованной и привычной к роскоши.
– Мы уходим,– за всех решила она.
– Ты и правда веришь, что они найдут себе женихов?– спросил дракон, когда герцогиня и остальные ушли прочь от пещеры.
– Я могу только надеяться на это,– ответил король,– к тому же я всё-таки правитель, а не сваха. Моё дело – поддерживать мир и порядок в королевстве. И сейчас я вполне успешно с этим справился. Может, прогуляемся вдоль речки? Я покажу тебе такое прекрасное место для пикника! Только сперва нужно зайти на королевскую кухню, чтобы захватить с собой корзинку бутербродов и, возможно енота.
– Почему «возможно» и почему енота?
– Как только он увидит, что я собираю еду, он тут же попытается присоединиться к нам. И, возможно, мне не удастся оставить его дома. Обычно я откупаюсь от него парой яблок, но этого не всегда хватает.
– Может, тогда проще взять его с собой?– спросил дракон.
– Так будет проще только для енота. Поверь, я уже не раз ходил с ним на пикник. Ещё до того, как мы выйдем из города, этот пройдоха сожрёт все бутерброды и начнёт требовать, чтобы его несли на руках. А затем он запросится домой. Всё закончится тем, что мы с половины пути вернёмся домой, неся в корзинке объевшегося енота.
– Тогда, может, лучше купить и корзинку, и провизию в какой-нибудь лавочке и вообще не заходить во дворец?
– Прекрасная идея. Только надо будет, возвращаясь назад, подарить кому-нибудь из моих подданных эту самую корзинку. Я не хочу, чтобы следующую неделю енот преследовал меня по всему дворцу, укоризненно заглядывая в глаза. Он очень обижается, когда узнаёт, что я где-то ел без него.
Спустя изрядное количество времени, потраченное на то, чтобы выбрать самую большую корзинку и самые вкусные бутерброды в городе, король и дракон отправились на пикник.
