Всеобщей любви и восхищения лорд Хогг не снискал, но был уважаем и небезосновательно. Замок его слыл образчиком чистоты, крепости и надежности. Небольшой гарнизон из нескольких десятков обученных солдат вызывал откровенную зависть у соседей-землевладельцев. А угодья возделывались с аккуратностью и умением, что свидетельствовало в пользу Дави, ибо плох тот хозяин, земли которого зарастали скудной травой равнин королевства.
Доктор, который пользовал сэра Хогга уверял, что нет причин для скорой разлуки с жизнью, но Дави не верил врачам и имел на то все основания. Дела давно минувших дней стали тому поводом: смерть отца, пострадавшего от руки неизвестного. Юный Дави очень хорошо помнил окровавленное тело сэра Хогга-старшего и седого толстого доктора, что развел руками и признался в полной своей беспомощности.
Справедливости ради нужно признать – Дави все никак не умирал, хотя и планировал свою кончину уже года три подряд. И именно в эти три года добился большого успеха в делах денежных и военных. Вдобавок ко всему, сэр Хогг успешно выступал на ежегодных Играх*, где одержал три победы подряд в метании молота. Да, сэр Дави был силен, высок, плечист, смотрелся массивной каменной глыбой и иной раз пугал своим видом детишек, что бегали по улицам Стоунхейвена.
– Обожаю дождь… – проворчал Дави, укутался плотнее в плащ и тронул коленями бока своего коня. – Ты тоже его любишь, да, Фрайфл?
Конь не ответил, но послушался хозяина и направился по мокрой траве в сторону городка. Дави доверился старому другу и расслабился в седле, закрыв глаза и наслаждаясь тем, что боль постепенно утихала, терзала все меньше и меньше.
Дождь плотной стеной встал на пути Дави однако не помешал ему найти дорогу к замку Стоунхейв. Хогг знал все пустоши и тропы в своих землях. Правда, не знал одного, а именно того, что через несколько футов он встретит некое существо. Собственно, Дави проехал бы мимо – дождь мешал видеть – но Фрайфл предупредил хозяина тихим ржанием о том, что есть на дороге нечто необычное, вероятнее всего человек.
Хогг натянул поводья, пригляделся и заметил девушку: она сидела прямо в траве посреди пустоши, куталась в промокший плащ и выглядела, мягко говоря, неопрятной. Грязная клетчатая юбка, башмаки с налипшей на них глиной и мокрые пряди волос на лице.
Первым желанием Дави было проехать мимо: только глупец мог усесться в грязь, не смотря на то, что городок был совсем рядом и в нем имелся неплохой постоялый двор. Если предположить, что у путника не было денег на комнату и горячий ужин, то, стало быть, это бродяга-нищий. А Дави совершенно не желал иметь дело ни с тупицей, ни с сомнительным типом. Но девушка выглядела такой жалкой, что Хогг припомнил, что он некоторым образом рыцарь и решил проявить редкое для него милосердие, а именно – остановиться и поинтересоваться, так ли уж необходима его помощь?
В момент не слишком благочестивых его размышлений, девушка подняла глаза и посмотрела прямо на Дави. Хогг ждал обычной реакции: испуга, вскрика или безмолвного удивления, но дождался только сияющей улыбки.
– Доброго вечера. Моё имя Уимс. Эдме Уимс, – девушка пыталась подняться, но ей мешал сундучок, который она очень крепко прижимала к себе. – Подскажи, далеко до Стоунхейвена?
Хогг не удивился ее вольному обращению, зная, что выглядит не лучше простолюдина. Но изумился тому, что кроха совершенно не испугалась большого мужчины устрашающего вида и спокойно говорила с ним. Про улыбку Дави не хотел думать, поскольку она подтвердила его догадку касательно глупости.
