И они начали взбираться.
Загремела пронзительная музыка, и монструозный Полковник начал отстукивать безжалостный, одуряющий ритм своей палкой. «Вверх-два-три-четыре, вверх-два-три-четыре, вверх-два-три-четыре…»
Пробежав туда-сюда несколько раз, Дэниэл начал уставать. Если бы Полковник хоть немного замедлил свой стук! Но тот продолжал мерно колотить палкой с упорством адского метронома. «Ничего, скоро все закончится», – успокаивал себя Дэнни.
– Полминуты! – выкрикнул Джексон.
«Слава богу, – подумал Дэнни, – еще чуть-чуть, и я смогу остановиться».
Но спустя мучительные тридцать секунд полковник прогрохотал:
– Минута! Осталось еще четыре!
«Еще четыре? – ужаснулся Дэнни, – Нет, не может быть. Я же сейчас задохнусь». Затем он напомнил себе, что если сдастся, то помимо других предметов ему придется ходить к этому садисту на занятия по физкультуре. Собравшись с духом и призвав на помощь всю свою храбрость, которая когда-то подстегнула его на беговой дорожке, он решил держаться дальше, превозмогая боль.
– Эй, ты! Ледащая морковка! – рявкнул пыточных дел мастер. – Вижу, ты пропускаешь ступеньки. Не тормози, иначе будешь бегать на минуту дольше остальных.
Пот лился ручьем со всех двенадцати первокурсников. Его капли попадали даже на тех, кто бежал рядом.
– Две минуты! Осталось три!
Дэнни охватило отчаяние. Он чувствовал, что изнемогает. Он уже едва передвигал ноги и был уверен, что вот-вот упадет, сломает руку, а тогда – конец его выступлениям. И все из-за этого дурацкого, бесполезного зверства.
– Держись, парень, – негромко произнес кто-то рядом. – Постарайся выровнять дыхание. Если пропустишь ступеньку, я тебя прикрою.
Дэнни устало поднял глаза. Оказывается, его подбадривал тот самый светловолосый здоровяк, настоящий спортсмен, находящийся, видимо, в прекрасной форме, раз ему хватало дыхания раздавать советы, не прекращая взбираться по ступенькам. Дэнни же сумел лишь кивнуть в знак благодарности. Собравшись с силами, он продолжил бег.
– Четыре минуты! – крикнул этот Торквемада в тренировочных штанах. – Осталась всего одна. Для гарвардцев, ребята, вы неплохо справляетесь.
Ноги Дэнни Росси вдруг окаменели. Он не мог больше сделать ни шагу.
– Не сдавайся, – шептал тот же самый парень. – Вперед, приятель, всего-то шестьдесят секунд.
Дэнни почувствовал, как чья-то рука подхватывает его под локоть и тянет вверх. Его ноги сдвинулись с места, и он неуклюже продолжил изнурительное восхождение в никуда.
И наконец-то свобода. Весь этот кошмар закончился.
– А-а-тлично! Все, садимся на скамью, кладем руку на шею соседа справа и меряем пульс.
Довольные первокурсники, прошедшие потогонный обряд посвящения, сели, пытаясь перевести дыхание.
Полковник Джексон, записав все данные о физической форме студентов, отпустил двенадцать мучеников в душ, после чего они должны были, по-прежнему в костюмах Адама, спуститься вниз, в бассейн. Потому что, как отметил этот деспот: «Кто не в силах проплыть пятьдесят метров, тот и университет окончить не сумеет».
Когда они стояли бок о бок под струями воды, смывая пот после безжалостной проверки, Дэнни обратился к своему великодушному однокурснику, благодаря которому у него останется бесценное время для занятий музыкой.
– Слушай, даже не знаю, как тебя отблагодарить. Ты меня просто спас.
– Да ладно. Глупо начинать год такой проверкой. Сочувствую тем, кому придется выслушивать приказы этой гориллы весь семестр. Как тебя, кстати, зовут?
