— Тебе стоит немного изменить своим привычкам. Вспомнить, чему тебя обучали учителя из города.
А может, не стоит! Если я получу титул, то стану самостоятельной. Улыбнулась своим мыслям.
— Что думаешь об этой охоте? — после некоторого молчания спросила я.
— О ней болтают на каждом шагу, — хмыкнул отец. — Такое развлечение! И ставки очень высоки. Король любит устраивать охоты и целью всегда выбирает что-то очень редкое. Я как-то раз хотел принять участие, — неохотно признался родитель. — Шесть лет назад. Целью был розовый крохаль.
Я непонимающе посмотрела на отца. Понятие не имела, кто это.
— Птица такая, — охотно объяснил он. — Я о ней знал все! И даже однажды видел ее в наших краях. Король откуда-то привез несколько и отпустил в лес. А чтобы они не улетели за его пределы, велел магам сделать невидимый купол.
— Бедные птицы.
— Почему бедные? Им в наших лесах очень понравилось. Они даже потомство завели. Эти птицы роют себе гнезда в земле в густых кустах дикой смородины. И они не очень любят солнце, — делился отец. — Крохаль сам маленький, но с длинным хохолком. И очень красиво поет.
— Я даже не слышала ни разу о такой птице. И об охоте за редкими существами тоже впервые узнала. Так почему ты не участвовал?
— У твоей мамы начались схватки, и поездку пришлось отменить, — с грустью сказал отец.
— А в следующие годы?
— Не до этого стало. Да и цель для меня была недосягаема. Зачем участвовать, когда не уверен в победе?
— Сейчас цель — снежный лис, — как бы между прочим отметила я.
— Сейчас неподходящее время для участия. Это будет нетактично — гоняться по лесу и отвлекаться на поиски лиса, когда я приехал выдавать тебя замуж.
— Одно другому не мешает, — пробурчала себе под нос, а громко сказала: — Я думала, что снежный лис — это выдумки.
— Король никогда не будет ставить целью то, чего не существует. Я много слышал о лисе. Мой учитель очень любил рассказывать нам истории об этом удивительном животном.
— Я читала, что это оборотень.
— Об этом ничего не знаю. Если это и так, то никто никогда не видел его другого обличия. Думаю, эту часть легенды как раз придумали люди, чтобы приписать этому животному королевское происхождение. Зверь действительно выглядит величественно. Лис славится своим умом, хитростью и магическими способностями. Говорят, он преодолевает любые преграды, может проходить даже сквозь стены.
— И все равно должен существовать способ его поймать, — затаила дыхание. — Я где-то слышала про то, что лиса можно удержать в клетке, сплетенной из лозы белой ивы.
— Не просто из ивы, — нахмурился отец, будто о чем-то вспоминал. — Лис хитрый зверь, он из любой ловушки выберется, даже из клети из белой ивы. Но вот если добавить к этому перо жар-птицы, лису ни за что не выбраться.
Я хмыкнула. И где же мне взять жар-птицу?!
— Интересно, а что любит этот зверь? — решила выяснить как можно больше подробностей.
Отец вдруг рассмеялся.
— А вот это самое интересное. Лис, конечно, как и любой другой хищник, ест мясо. Но больше всего на свете он любит… чернику!
— Ты шутишь? — ахнула я.
— Ни капли. Черника для лиса, словно валериана для кота.
Взяла себе это на заметку. В охоте, как на войне: все средства хороши.
— Необычное предпочтение, — пробурчала я.
Теперь я обдумывала план действий. Для начала необходимо подать заявку на участие, а потом сделать так, чтобы никто не догадался, кто я.
