Войско Свенельда второй день подряд изматывало оборонявших стены пересеченцев неуёмным наступом. Он начался после того, как Свенельдова дружина, длительно державшая Пересечен в осаждении, сумела-таки захватить городской посад.
Пересечен раскинулся на нескольких плоских площадках выступающего мысами берега Днепра – такого же, как тот, на котором располагался Родень. На самой удалённой от реки площадке лежал посад-предградье, обнесённый собственным валом и частоколом. С главной частью города посад соединялся узким перешейком.
Очень долго нынешней осенью стояла сухая и тёплая погода. Она позволила Свенельду провести тщательную подготовку к наступлению. Для взора непосвящённого всё происходящее в первые дни осады напоминало не бранную схватку двух противных войск, а значительное по размаху строительство. Будто не воины расположились у подножья Пересеченского холма, а древодели, плотники и землекопы. Гридни сколачивали лестницы и осадные щиты, обносили подножье Пересеченского холма частоколом, связывали охапки прутьев, чтобы, когда придёт время, забросать ими рвы.
Кипучая дневная деятельность сменялась другой, не менее важной, работой, начинавшейся под покровом темноты. В сумерках самые ловкие гридни взбирались на склоны и посылали в крыши над заборолами горящие стрелы. Работали по трое. Один гридень прикрывал щитом, второй поджигал стрелу, обмотанную пропитанной горючей смесью из смолы и пороха-жупела45 ветошью, третий стрелял. Жупел воеводе привёз от греков его собственный купец, с позволения князя Киевского отправленный весной в Царьград для сбыта излишков Свенельдовой доли имения, собранного в полюдье. Пока жители и дружина Пересечена отвлекались на тушение огня, со стороны реки, где песчаный берег густо зарос кустами, отряд под руководством Рябого рыл подкоп под вал.
Свенельд имел опыт захвата крепостей. Воюя у греков под рукой именитых полководцев, братьев Куркуасов46, он участвовал в осадах и штурмах укреплённых городов в восточных пределах империи, находившихся во власти сарацин. Воевода действовал по правилам освоенной когда-то осадной науки, сберегая своё войско от стремительного прямого наступа. Но когда ветер сменил направление и набрал силу, Свенельд быстро привёл бранные замыслы в лад с настроем небесных властителей. А иначе сказать, изменил тактику – так греки называли искусство ведения войны.
Воевода велел устроить под стенами посада с подветренной стороны бревенчатые укладки и поджечь их. Непросто было взгромоздить тяжёлые брёвна на гору, а затем уложить и связать их, рискуя быть ошпаренными лившимся со стен кипятком или оказаться зашибленными летящими оттуда же камнями и прочими тяжестями. Немалый урон понесло в ту ночь войско Свенельда. Брёвна рассыпались, катились под откос и давили людей. Но Сварожич поддержал киевского воеводу в его внезапном ночном наступе. Одна из укладок хорошо занялась. Огонь перекинулся на стену, и пламя мгновенно раздулось сильным порывом ветра. Стрибог47 тоже был в тот раз заодно со Свенельдом. Боги, как всегда, благоволили тому, кто умел обращать обстоятельства себе на пользу. Сильной дружины в посаде не имелось: несколько сторожевых отрядов да ополчение. Гридни же князя Вестислава не решались оставить главную крепость.
Под утро пошёл дождь – пожар быстро прекратился. Часть жителей посада скрылась в непострадавшей главной крепости. Кто-то выбрался за стены, но уйти не смог: частокол воспрепятствовал, и гридни задержали беглецов.
