Наступил вечер. Только что вернулись с работы родители Ирины. В доме все оживились. Особенно весёлой казалась Ирина. Никто не мог понять, чем это было вызвано. Впрочем, Андрей Иванович догадывался.
Прошёл вечер. Прошла ночь…
Ирина уходила на занятия в одно и то же время: в восемь часов утра. В это же время уходил и молодой Одовцев. Сегодня сложилось немного иначе. Николай отправился сразу не на автобусную остановку, как обычно, а к дому Репниных. Подходя к дому, он увидел выходившую из него Ирину. Она не сразу его приметила: стояли ещё утренние сумерки.
– Доброе утро! – сказал Николай.
– Здравствуй! – машинально ответила Ирина и так же машинально спросила: – Это ты, Николай?
– Да.
Ей хотелось сказать «Ты меня ждёшь?», а получилось еле внятное:
– Что ты здесь делаешь?
– Надумал вместе с тобой доехать до центра.
Институт, в котором училась Ирина, находился в центре города. Недалеко, впрочем, находился и университет. Быстро добрались они до центра.
– Не знаю, получится ли у меня встретить тебя после занятий: я буду допоздна, – с досадой сказал Николай.
– А не думай ты! – шутя объявила она. – Теперь есть кому меня провожать.
– Правда? Я как-то забыл про это.
Николай знал, что уже несколько раз его друг встречал после занятий Ирину и провожал её до дома. Ирина посмотрела на него удивлённо.
– Тогда я спокоен, – улыбнулся Николай.
– Вот именно, будь спокоен. Пока, до вечера!
Николай вновь улыбнулся. Они разошлись счастливыми. Ириной и Николаем лекции сегодня воспринимались с трудом: другое им приходило на ум. Ох уж эти романтики, влюблённые!..
IV
Скоро Новый год: через неделю, а там – нешуточное дело! – пойдут новогодние каникулы, которые продлятся до самого Рождества. Начались активные приготовления к празднику. Только одно само приготовление к нему уже создавало праздничное настроение.
В углу зала дома Репниных стояла высокая искусственная ёлка, её только что собрали, и от неё шёл специфический, создаваемый ароматизаторами, лёгкий запах. Разумеется, не сравнится с настоящей, живой ёлкой, но зато пушистая, не оставляет мусора, а на следующий год её опять можно будет собрать и нарядить. Ёлка эта – новогодний подарок Андрея Ивановича. Завтра пойдут по магазинам выбирать ёлочные украшения.
Опять ночь, в доме тишина. Андрей Иванович и Ирина в зале вели между собой разговор.
– Значит, ты говоришь, – спрашивал Андрей Иванович, – Николай вместе с другом Новый год встречать будет в деревне?
– Николай мне так сказал. Об этом они договорились заранее.
– Если они уже договорились, значит, так и должно быть… Значит, без тебя Николай встретит Новый год… Ну, не расстраивайся…
– Я и не расстраиваюсь.
– А помнишь наш недавний разговор? – продолжал Андрей Иванович. – Ты мне на днях что-то хотела сказать… Или ты до сих пор не определилась?
Ирина задумалась. Ей вспоминался недавний разговор. И вспомнила.
– Ну да, дядя, теперь я уверена.
– Уверена?
Она немного помолчала и утвердительно ответила:
– Уверена.
– Тогда я слушаю. Ты меня заинтриговала.
– Я?
– А кто же?
– Мудрикова, – последовал быстрый ответ.
– Кто? – будто не расслышав, спросил Андрей Иванович.
– Анастасия Алексеевна.
– Растолкуй мне, старику.
– Дядя, а как она тебе?
– Ой, племянница! Вижу, ты хитришь.
– Я просто не знаю, как сказать, – Ирина вздохнула и, собравшись с духом, объявила: – Она тебя любит!
– Кто? Анастасия Алексеевна? Мудрикова? – спрашивал Карлин. – Тебе, подозреваю, это сказал Николай? – Ну, он.
