Ничего общего с сыном. С иллюзией — поправила я себя, как на самом деле выглядит ее сын, не знает никто. Красивая женщина, несмотря на то что возраст оставил следы на лице и фигуре. Глубокие карие глаза, в которых светился ум, красиво очерченные скулы, профиль, навевающий воспоминания о древних статуях, темные волосы, переплетенные седыми нитями. Белые траурные одежды она уже не носила, сменив их на пепельно-серые. Из украшений — лишь драгоценные камни в сетке, прикрывающей гладко убранные волосы, да две свадебные гривны — собственная и покойного мужа — на шее.
Но куда сильнее красоты поражала ее манера держаться — полная достоинства, но при этом начисто лишенная высокомерия. Рядом с ней невольно хотелось распрямить спину, втянуть живот и украдкой проверить, в порядке ли платье. Одного взгляда на эту женщину было достаточно, чтобы понять, почему император выбрал именно ее. Интересно, что хочет видеть в будущей избраннице нынешний император?
Я поймала на себе его внимательный взгляд и поспешно опустила ресницы, сделав вид, будто целиком поглощена едой. Тут же обругала себя. С чего я вообще взяла, что он разглядывал именно меня, а не безразлично скользил глазами по рядам девушек? Среди них многие куда красивей меня, с безупречными манерами и царственной осанкой. Я снова осторожно посмотрела на него, снова встретила его взгляд и заметила мимолетную улыбку, которая, казалось, предназначалась только мне. Щеки зарделись, и на миг перехватило дыхание. Я подхватила бокал — может, прохладное вино остудит мне разум. Надо успокоиться. Все просто. Я никогда не была в свете, не имела поклонников, вот теперь простой, ничего не значащий взгляд и кажется мне чем-то вроде обещания.
Наконец император чуть отстранился от стола. За его плечом тут же возник слуга, отодвигая стул. Император подал руку матери, помогая подняться и ей. Зал оживился, девушки точно только и ждали сигнала, позволяющего им сбежать из-за стола.
Да уж, если теперь каждый ужин будет проходить в настолько «теплой и дружественной» атмосфере, кто-то к концу отбора здорово похудеет. А кто-то вроде Делии — наоборот, она и сейчас прихватила со стола эклерчик. Все, чего хотелось мне, — вернуться наконец в спальню, раздеться и упасть в постель, но не тут-то было.
— Дамы, прошу минутку внимания, — сказал распорядитель. — Поскольку участниц стало значительно меньше и все успели перезнакомиться…
Я бы не сказала, что «все». Хотя, может, это просто я оказалась букой, больше занятая учебой и собственными страхами, чем полезными знакомствами.
— …вы можете теперь сами выбрать своих соседок. Комнаты по-прежнему предоставляются на троих. Возьмите свои вещи и соберитесь в гостиной, слуги разведут вас по новым спальням.
— Как здорово! — воскликнула Делия, оказавшаяся рядом. — Ты ведь не против, если мы будем жить вместе!
— Не против, — улыбнулась я. Она пискнула и бросилась меня обнимать. — Теперь нам надо найти третью.
— Вы позволите? — шагнула к нам застывшая в одиночестве Кассия. — Здесь остались несколько моих знакомых, но мы никогда не были особенно близки. А новых приятельниц я не завела.
Делия надула губки, и я решила, что пора вмешаться:
— Конечно. Нам не помешает толика здравого смысла в вашем лице.
— В этом отношении можете на меня рассчитывать. — Она приподняла уголки рта. — В таком случае встретимся в гостиной.
