Что я такое несу? Я замотала головой, вытрясая из нее идиотскую мысль. Нет, это, видимо, окружением навеяло. Оказывается, романтический бред заразен. Да, правильно, это называется «индуцирование»[1]. Нас здесь слишком много.
— Это неправда! — не унималась блондинка. — Император не мог так с нами обойтись!
— Он император, — флегматично заметила Кассия. — Он делает, что хочет, а наше дело — принимать правила игры… или не участвовать в ней.
Она говорила тихо, но блондинка услышала.
— Ты… Да как ты смеешь! Вы все просто завидуете! Император не мог так поступить! — Она затравленно огляделась. — И кто вообще сказал, что это был его величество? Принять облик может кто угодно! Никто не знает, как на самом деле выглядит император!
— Перестань, Изольда, — сказала рыженькая, которой брошь досталась еще в коридоре. — Надо уметь проигрывать. Не повезло.
— Нет! Все это дурацкий розыгрыш! Император не мог так поступить! Я не заслужила! — Она залилась слезами. Рванулась к Кассии, схватив ее за грудки. — Ты, тощее носатое чучело! Как ты смеешь!
Я едва успела подумать, что стоит вмешаться, как графиня потянулась к магии. Треснула молния, блондинка отлетела, разразившись ругательствами, подобающими разве что кухарке.
Да, нас здесь слишком много. Может, мне все-таки выйти из отбора? Уехать из столицы, где жизнь слишком дорога, наняться… Никто не возьмет в дом гувернантку или компаньонку без рекомендаций, которых у меня нет. На деньги, заработанные репетиторством, не проживешь, да и порекомендовать меня, опять же, некому. Вылезая в окно собственной спальни, я не озаботилась прихватить рекомендательные письма от родителей тех, кого я натаскивала в течение учебного года. К тому же сейчас лето, никто не думает об учебе.
И год в университете отправится псу под хвост, уйду сейчас — вернуться не смогу, с этим строго. А еще мамины драгоценности… Вылечу из университета, нужно будет либо выкупить их немедленно, либо ростовщик продаст их.
— Это вы все недостойны тут находиться! — не унималась «пирожное». — Чернь без гроша за душой! Без манер и достоинства!
Появившаяся стража не дала ей договорить, подхватив под локти. Визг и нечленораздельные ругательства еще долго доносились из коридора.
— Это просто жестоко — дать надежду и тут же ее обмануть, — не выдержала я.
— Он император, — повторила Кассия. — Он играет людскими судьбами, точно пешками, так было всегда.
— Но и сам не властен над своей судьбой, — едва слышно произнесла Делия. — Как и его отец, который остановил изначальных тварей ценой собственной жизни. Как и все императоры до него.
Не знаю, до чего бы мы договорились, если бы не вновь появившийся распорядитель.
— Дамы, надеюсь, у остальных хватит достоинства принять поражение с честью, — торжественно заявил он. — Уверяю вас, это действительно был его императорское величество, а не кто-то пожелавший принять его облик. Напоминаю, подобная дерзость карается смертью. — Он помолчал, точно давая нам возможность осмыслить сказанное. — Дракон сделал выбор, не нам с вами его оспаривать. Те, кому что-то не нравится, всегда вольны покинуть отбор.
— Пожалуй, я так и сделаю, — поднялась рыжеволосая девушка, сидящая в соседнем углу. — Я приехала сюда развеять скуку и испытать себя, но, кажется, развлечений тут чересчур много.
Она выплыла из комнаты. Я проводила ее завистливым взглядом. Жаль, я не могу так поступить.
