Старейшина улыбнулся. Его удивительные глаза снова вспыхнули и он сделал шаг ко мне. Протянул руку и коснулся волос. Я искренне думала, что отшатнусь в сторону, но чудовищная сила заставила меня остаться на месте и замереть, глядя мужчине в глаза. В этом не было ничего приятного.
Старейшина наклонился, чтобы наши глаза оказались на одном уровне, его руки легли на мои плечи тем же властным жестом, что использовал Валиал некоторое время назад, и уже через мгновение я видела перед собой только жидкую лаву. Зала, замок, трон, король, лорд Тайны, война — все растворилось в этом пламени.
Бледное, обескровленное лицо Старейшины преобразилось. Он весь был соткан из магии. И теперь эта магия ощупывала меня, искала слабое место, чтобы проникнуть в самую душу и все там перевернуть. Я сопротивлялась изо всех сил. Но где я, а где Старейшина?
Пытка длилась нестерпимо долго и удивительно мало. Наконец мужчина отступил, прикрыл глаза и разорвал контакт. А когда снова посмотрел на меня, опасным он не казался.
— У нас нет имен, по которым бы вы могли ко мне обратиться. Я просто Старейшина. А вы прошли первое испытание, леди Кифаэль. Поздравляю. Впереди сам отбор.
— А что это такое было, если не отбор?
Рыжие глаза мужчины полыхнули так, что я зажмурилась.
— Лишь прелюдия.
23. Глава 23
Майя ждала меня в покоях. Она взволновано мерила их шагами, обхватив себя руками. Когда я появилась в комнате, девушка резко остановилась и посмотрела на меня со смесью облегчения, страха и восхищения.
— Ваши глаза.
— Что с ними? Опять сияют?
— Еще как сияют, миледи! Как звезды…
— Майя, выйди пожалуйста.
Я остолбенела и обернулась. Лорд Валиал стоял в дверях. Он был до неприличия прекрасен в своем черном камзоле с серебряной вязью. Волосы аккуратно зачесаны назад, тонкий обруч из серебристого металла перехватывает высокий лоб. Вид спокойный и величавый, но в глазах буря.
Майя поспешно присела в реверансе и выбежала в коридор, оставив нас наедине. Тяжелые волшебные двери закрылись, а через мгновение Валиал наложил на них щит.
Нас окружила тишина. Я смотрела на этого невозможно красивого мужчину, задержав дыхание. Мысли и чувства, вызванные встречей со Старейшиной, испарились. Вот он, мой по-настоящему истинный мужчина, моя судьба, мое проклятие.
Мне не нужно было сосредотачиваться, чтобы почувствовать, как ожила метка. Ее будто подпитывала магия Валиала. На Старейшину реакция была совсем другой. А здесь меня будто согревало изнутри. Больше не было боли. Она уступила место теплу.
Я была в шаге от того, чтобы броситься к нему в объятия, но память услужливо вызвала картинку с другой девушкой, которую он так же трепетно обнимал.
— Какая нежданная честь, Ваша Светлость, — присела в реверансе я. — Чтобы сам лорд Тайны нашел минуту в своем плотном графике, чтобы навестить очередную кандидатку на роль супруги его брата. Это так… А как же ваша несравненная подруга? Не ревнует?
Я выпрямилась и посмотрела ему в глаза. Валиал выглядел слегка удивленным, но общей стати не растерял.
— Это то, что вы хотите у меня спросить, миледи? Про мою якобы подругу?
— Меня не обделили глазами. И я видела, сколь она прекрасна и с какой трепетной нежностью вы обнимали ее по возвращении. Теперь я понимаю, что те нежность и ласка, которые вы подарили мне, лишь часть отбора. Вы проверяли меня. А я проверку не прошла.
— Почему вас так интересует…
