— Зачем вы здесь, леди Кифаэль Морей?
Этот вопрос прозвучал у меня в голове, ведь мужчина рта не раскрыл: его губы все так же кривила загадочная усмешка.
— Я пришла, чтобы стать королевой Асцерны.
— Только ли ради этого?
— Я хочу остановить войну.
Я удивленно прижала пальцы к губам. Откуда это взялось? Рыжие глаза засмеялись, дразня, осуждая, искушая. Я дрожала, по спине градом катился пот. Старейшина — а теперь не сомневалась ни мгновения, что он — один из них — обошел меня по кругу и снова остановился, внимательно изучая мое лицо.
— А еще?
— Я пришла, чтобы стать собой.
22. Глава 22
Полубог — или кто он там — снова обошел меня по кругу и остановился, глядя в лицо. В глубине его рыжих глаз плескалось пламя и казалось, что вот-вот по коже пройдут трещины, выпуская внутренний огонь наружу.
Я стояла. Дурман испарился, тошнота ушла, уступая место холодному, пусть и лживому, но спокойствию. Даже спина немного пришла в себя, хотя до сих пор я чувствовала каждую линию метки, будто в ней самой разворачивалась битва не на жизнь, а на смерть.
Владычица, а что если этот красный мужик почует присутствие того, синеглазого с бала? Мне стало холодно и страшно от этой мысли, выгнать ее из головы не удавалось.
Старейшина же просто стоял и смотрел. Как будто я вдруг превратилась в статую, которая нуждается в восхвалении. Или же в пустое место, в котором так легко разместить собственные переживания. Я перехватила его взгляд и невольно дернула плечами, пытаясь сбросить с них невидимый груз.
— А кто вы, леди Кифаэль Морей?
— Я — будущая королева Асцерны.
Его губы снова тронула усмешка.
— Здесь, помимо вас еще четыре претендентки. И каждая из них, глядя мне в глаза, заявила, что именно она — будущая королева, потому что была рождена именно для этого. Если вы повторите их слова, видит Владычица, я разочаруюсь.
— Как можно разочароваться в том, кем не очарован? — не удержалась от колкости я. — Мне все только и делают что говорят про то, что вы с вашими… Собратьями? Коллегами? Как назвать остальных? Указали на меня как на претендентку. Я здесь по вашей милости. Меня привезли, не спросив мнения и планов, заставили жить в уединении. Чего вы ждете от меня, Старейшина? Правды? Вот вам моя правда. Я стану королевой любой ценой.
По рыжим глазам скользнула тень, на мгновение преображая взгляд, но мужчина тряхнул волосами и наваждение прошло.
— Разве не вас готовили с рождения к тому, чтобы стать Сосудом, леди Кифа? Разве не вы, глядя лорду Тайны в глаза, заявили, что хотите быть королевой? Разве не ваша воля привела вас сюда — ведь вы могли просто не подойти ко мне, когда я попросил, могли испугаться дурноты, тревог, образов прошлого, ответственности перед славной памятью герцога Морея, вы могли отказаться от всего — только потому, что не понимаете правил игры. Но вот вы здесь. Стоите рядом со мной и разговариваете так, как никто не позволял себе уже много… Гхм. Как никто себе не позволял. В чем же вы пытаетесь убедить меня, прекрасная юная герцогиня?
Я вспыхнула.
— Как вас зовут?
— Старейшина.
— А на самом деле?
— Мое имя слишком…
— Ох, только не надо фраз в духе «слишком таинственно и магически наполнено, чтобы какая-то девчонка без магии смела произносить его», — прервала я, чувствуя, что меня несет.
Меня колотило, но уже не от холода. От возбуждения. От азарта. Я перестала его бояться. Мне было ровным счетом все равно, что он со мной сделает и что обо мне расскажет королю. Из-за него я здесь. Так пусть пожинает плоды своих усилий!
