— Так всё это время вы знали!
— Это была лишь догадка, — отвечает Джаред, не сводя с меня взгляда, — но самая жизнеспособная. Достаточно было понаблюдать за тобой, чтобы сделать правильные выводы. Уже в первый день отбора ты вела себя странно, прямо с трибуны заявила, что желаешь нам, чтобы мы “пережили отбор”. Затем, та история с вином. Откуда ты узнала, что его заменили на “человеческий алкоголь”, который оборотням пить нельзя? И как поняла, что для испытания нужно подготовить семена для ивари? Все соревнования держались в секрете. А уж после того, как ты поговорила с Викторией, вовсе пропали сомнения. Оставался открытым вопрос: как много ты знаешь? Кто рассказал тебе о будущем? Или имело место пророчество? И кто ты сама — жертва или организатор черномагического банкета?
Мне хочется зажмуриться от осознания собственной глупости. Я ведь думала, что действую незаметно! Старалась не привлекать внимания, а по итогу раскусить меня не стоило труда.
— И что думаешь теперь? — нервно спрашиваю я.
— Жертва, — Джаред закладывает руки за голову, — или пешка.
— Пешка?
— Да, в чьей-то умной игре. Но если и так, то теперь ты сошла с доски.
“Или перешла на новую”, — думаю я, а вслух говорю:
— Мне бы хотелось рассказать всё, но как это сделать?
— Есть идея, — говорит Виктория. — Тебе мешает чёрная магия, Николь. Мне же подчиняется белая. По силе они равны. Можно попытаться на какое-то время заблокировать наступление “наказания”. Но… уверенности в успехе нет, для меня подобное впервые. Решение за тобой.
— Я согласна!
— Хорошо. Но если станет плохо, сразу остановимся.
— Да, — киваю и тут же вздрагиваю. В висках стремительно нарастает гул, а в мыслях становится мутно от липкого тумана. Похоже, чужеродная сила почувствовала угрозу и торопится заткнуть мне рот.
— Скорее, — выдавливаю я, зажмуриваясь. Дышать сложнее с каждым мигом.
Шурша юбкой, Виктория поднимается, торопливо обходит моё кресло, встаёт позади. Её руки ложатся мне на плечи, а потом скользящим движением перемещаются на затылок. Пальцы прохладные, но твёрдые, краем глаза я вижу отблеск разгорающегося белого сияния.
— Расслабься, — шепчет Виктория рядом с моим ухом.
Искренне стараюсь последовать совету, но мышцы не желают повиноваться, горло будто стягивает тугая проволока. Алтарь не хочет выдавать секреты и торопится погрузить меня в пучину сна. Проклятье, а ведь я не успела сказать даже слова! Неужели он и мысли мои читает?
Джаред подаётся вперёд, весь натягиваясь напряжённой жилой. Я дышу сквозь зубы. Туман в голове тяжелеет, застилает глаза и уши. Страх обхватывает когтистой лапой сердце.
Неужели мы ошиблись? Белая магия не поможет!
Но вдруг будто свежий ветер врывается в голову… выгоняет душный туман, растворяет невидимую удавку на шее.
Я дышу полной грудью! Воздух невероятно сладкий, разум лёгкий как шарик. Всё получилось! Сработало!
— Ох-х, — выдыхаю, в блаженстве прикрывая глаза.
— Больно? — волнуется Виктория.
— Нет-нет, хорошо… просто странно.
— Отлично! Но нужно поторопиться, Николь. Я вымоталась за сегодня. Не смогу долго удерживать барьер. Скажи только главное! Ты видела пророчество? Что там было сказано?
Я вся подбираюсь. Нужно сосредоточиться! Ничего не упустить! Напряжённо впиваюсь пальцами в собственные бёдра, сминая шёлк юбки. Я правда могу говорить? Неужели этот миг наступил! Или это лишь иллюзия свободы? Сейчас и проверю!
