— Приехали! — крикнул возница, когда карета остановилась через двадцать минут за городом.
Я пулей вылетела из салона, бросив золотой кучеру.
— Ждите меня здесь, и ещё столько же получите! — крикнула я на бегу.
На поляне за дорожной развилкой двое мужчин в белых рубашках стояли друг против друга. В пару шагов от них стояли их секунданты: старший штурман Гэйлл и штаб-лекарь Нолл. Старший помощник Аргайн исполнял, по-видимому, роль распорядителя дуэли, он стоял между соперниками, держа в руках кейс с пистолетами.
Увидев меня, штурман что-то сказал Нэшелу, и тот резко развернулся на сто восемьдесят градусов.
— Иледа?! — грозно назвал моё имя «жених». — Что вы здесь делаете? Я, по-моему, ясно попросил вас не выходить из «Альбатроса»!
— Бреннан, простите, ждать вас – это не выносимо! — взволнованно крикнула я, приближаясь к дуэлянтам. — Я хочу быть рядом! Позвольте мне присутствовать на дуэли, пожалуйста, — я умоляюще посмотрела на мужчину. — Обещаю, буду вести себя тихо.
— Ладно, всё равно вы уже здесь! — недовольно произнес Нэшел, повернувшись к сопернику.
Мортон, только ухмыльнулся, слушая наш диалог, не проронив ни слова, насколько мне известно, соперники не имеют права друг с другом общаться. Я встала на краю поляны около высокого дуба, пальцы нервно теребили сумочку. Теперь самое время помолчать и помолиться мысленно всем богам, какие существуют на свете.
— И так дэрлы, напоминаю, от дуэли не поздно отказаться, — начал стандартную процедуру перед поединком старпом.
Ни один из дуэлянтов не проронил ни слова.
— Дэрлы, вам известны условия дуэли, вы их подписали и одобрили, – продолжил Аргайн, стоя между соперниками. — Я напоминаю, что, когда я отдам вам пистолеты, честь обязывает вас не делать никаких движений до моей команды. Точно так же вы должны немедленно опустить пистолеты по команде «стой».
Наступила секундная пауза, я слышала, как взволнованно бьётся моё сердце в груди. Солнце коснулось горизонта, постепенно пряча свое тепло и свет.
— Жребий определил, что первым стрелять будет лейтенант Мортон, — напомнил распорядитель, скорее он информировал меня, ведь жеребьевку я пропустила.
На лбу появилась испарина, а руки стали влажными, я никак не ожидала, что дуэль будет с последовательными выстрелами.
— Оружие готово! — старпом указал на пистолеты.
Нэшел совершенно спокойно и уверенно первый взял оружие. Затем Мортон оставшийся пистолет.
— К барьеру! — громко выкрикнул распорядитель, и соперники разошлись в разные стороны до помеченных воткнутыми кольями барьеров. Между ними расстояние около двадцати шагов. Мужчины встали лицом друг другу, держа пистолеты вниз. Секунданты остановились в пятнадцати шагах от участников дуэли.
— Стреляйте! — выкрикнул старший помощник капитана.
Сердце моё замерло.
Мортон самоуверенно поднял пистолет, направляя его на неподвижного соперника. Раздался оглушительный выстрел. Бреннан дрогнул, но удержался на ногах. Я в кровь закусила губу, только чтобы не броситься к нему на помощь.
— Дэрл Нэшэл, стреляйте! — твёрдо произнес распорядитель.
Бреннан, морщась от боли, медленно поднял пистолет, прицеливаясь. Я заметила на его рубашке расплывается кровавое пятно под ключицей слева. Мой защитник плавно нажал на курок. Грохот выстрела раздался эхом в сердце, казалось, оно сейчас разорвется.
Оба дуэлянта одновременно упали на землю.
— Бреннан! — я бросилась к мужчине, лежащему на боку в траве.
