Доктор Теофраст фон Гогенгейм, окончив университет, работал военным врачом на нескольких войнах. Набирая опыт, он больше восьми лет скитался по разным странам, в основном по Европе. Где бы Теофраст ни оказался, он не только лечил больных, но и расспрашивал самых разных людей о способах лечения болезней и о лекарствах. Доктор ни у кого не стеснялся учиться и все записывал. Короткие записи удавалось обработать, когда появлялись условия для спокойной работы, иногда лишь через несколько лет.
Зальцбург был в то время столицей архиепископства, входившего в Священную Римскую империю. Этот город, знакомый Теофрасту с детства и расположенный среди живописных гор, выглядел изумительно уютным и симпатичным. С пейзажами Теофрасту повезло с детства. Здесь его тоже ждали горы и сочные зеленые луга, горные озера с чистейшей водой бирюзового цвета. Зальцбург – благополучный, тихий и спокойный город. Во всяком случае, таким он казался тогда Теофрасту. В нем было бы неплохо остаться навсегда.
Приехав в Зальцбург, Теофраст нашел постоялый двор Кристофа Риса и познакомился с хозяином. Доктор выглядел скромно, был невысоким, хрупкого сложения и не обладал привлекательной внешностью. Волнуясь, он слегка заикался. Но опытному хозяину новый гость понравился. Теофраст показался ему человеком незаурядным, быстрым, решительным и целеустремленным.
– Вы надолго в наш город? – осведомился Кристоф.
– Не знаю, как получится. Пока поживу у вас. Хотелось бы оборудовать алхимическую лабораторию.
– А зачем она вам? Вы же врач!
– Я люблю сам готовить свои бальзамы, порошки и микстуры.
– Хорошо, я познакомлю вас с аптекарем, – улыбнулся Кристоф. – Думаю, он вам поможет.
Теофраст оставил коня и вещи на постоялом дворе и пошел к рыночной площади. После возвращения из странствий он прославился удивительными исцелениями. Его слава доктора и мага росла день ото дня и всюду обгоняла его. «Парацельс! К нам приехал Парацельс!» – эти крики его вначале удивляли, но потом стали привычными. Когда он проходил по рынку, до него доносились обрывки разговоров.
– Берта, – спросила соседку торговка овощами, – ты слышала, что к нам приезжает доктор Теофраст?
– Да, и я его уже видела! Он лечит больных водянкой, падучей, французской болезнью и даже проказой.
– Красивый мужчина? Статный?
– Я бы не сказала. Но в нем, определенно, что-то есть.
– А он женат?
– По слухам, у него только одна жена и она же любовница – это его наука. Многие уверены, что он колдун. Во всяком случае, он знает секрет, как делать золото.
– Золото?! Не может быть!
– Да, настоящее золото! Он как-то взял пакетик с фиолетовым порошочком и с его помощью превратил сто фунтов свинца в самое прекрасное и чистое золото. А еще он умеет выращивать в ретортах жемчуг!
– Жемчуг? Я видела у одной дамы такие бусы. На зеленом платье. Красиво!
– Да! И любые драгоценные камни.
Разговор становился интересным, и в него включились девушки из ряда напротив – Марта и Клара.
– А что у него в рукоятке меча?
– Говорят по-разному. Кое-кто считает, что там маленький демон и он Теофрасту прислуживает.
– Ну, это уж слишком!
– И я не верю. Я слышала, там какое-то лекарство. От любой хвори мигом избавляет.
– Точно, там эликсир вечной молодости. Он дарует бессмертие и возвращает старикам молодость.
– Нет, там спрятан философский камень!
– А что это такое?
– С ним можно все превращать в золото. Даже простое железо.
