– Клан Земли, – сообщил скрипучий голос за её спиной.
Глубоко вдохнув, Дева быстро вернулась к реальности происходящего. Она медленно повернулась в сторону голоса, но, к великому её удивлению, никого не обнаружила.
Лишь великаны-деревья да редкие ели чернели на фоне неба. Они безмолвно смотрели на неё и в унисон покачивали кронами, точно соглашались с её недоумением.
Дева замерла в ожидании. Она не понимала, что происходит и кому мог принадлежать этот голос, выведший её из тяжких размышлений. Тем временем некто заговорил снова.
– Вниз-то посмотри, – хрипловато и раздосадовано произнёс он, словно она уже успела его обидеть.
Медленно опустив глаза и остановившись на уровне человеческой талии, Дева вскрикнула от удивления:
– Ой, кто ты? – Она прикрыла рот обеими руками, дабы не наговорить ничего лишнего и не испугать неведомое ей создание.
Его обычных размеров голова была покрыта растрёпанными густыми волосами. Пропорциональное туловище сидело на коротковатых ногах. Небольшой округлый животик выпирал из-под длинной рубахи, подпоясанной в том месте, где он обозначил талию. Из рукавов, подвёрнутых на локтях, виднелись руки с густыми волосами. Широкие кисти напоминали блюдца. Штаны до колена прикрывали ещё более волосатые ноги, а босые мохнатые ступни были в два раза длиннее её собственных. Несмотря на свой маленький рост, он отважно встал прямо напротив неё.
– Меня зовут Аука [2], и я тут живу, – гордо и по-хозяйски заявил он. – Всё вижу, всё слышу, за порядком в лесах слежу.
– И часто приходится наводить здесь порядок? – без тени иронии спросила Дева.
– Вот сейчас, например. Такой беспорядок, и мне одному со всем разбираться, – недовольно пробурчал Аука.
– Прости, пожалуйста, что потревожила тебя. Я никогда не встречала таких существ, как ты, – искренне призналась Дева извиняющимся тоном.
– Существ? Ну скажешь тоже! Я, можно сказать, хозяин лесов, а ты меня существом безликим обозвала, – с обидой произнёс Аука. Он насупил косматые брови и слегка выпятил нижнюю губу, всем своим видом показывая недовольство услышанным.
– Прости меня, пожалуйста! Я не хотела тебя обидеть. Я ждала появления кого-то из кланов людей, но появился ты, да так внезапно, что я растерялась. Однако ты как раз вовремя, за что тебе огромное спасибо! – быстро проговорила Дева, понимая, что разговор начался не с той ноты.
Несмотря на принесённые извинения, она с усилием сдерживала улыбку, умиляясь внешнему виду Ауки.
– Не знаю, не знаю, – с сомнением покачал он головой. – Кто ты такая и откуда взялась?
– Меня называют Девой, и я пришла из мира Создателей, – представилась она, слегка склонив голову в почтении перед созданием вполовину меньше её роста.
– Сами Создатели отправили тебя к нам! – Он приоткрыл рот и от удивления расширил глаза.
– Верно. Они поручили мне очень важное дело, – Дева перешла на таинственный, интригующий шёпот, стараясь заинтересовать Ауку.
– Я, конечно, был бы рад расспросить тебя поподробнее, но мне надо идти. – Аука попятился, услышав топот копыт, который был уже совсем близко.
– Подожди минутку. Может быть, ты расскажешь мне о клане, который приближается? – взмолилась она, сделав шаг вперёд. От резкого движения её мантия начала тревожно переливаться серебром, ослепив Ауку. – Прости меня, я не хотела. Мой плащ, он…
– Волшебный. Как и сам мир, откуда ты пришла, – закончил он фразу, убирая от глаз руку-блюдце. Чуть помедлив, он всё же решился задать вопрос: – Ты в чём-то провинилась, разгневала Создателей, что они решили сослать тебя сюда?
