Никто не знал, с чем придётся столкнуться, но Стефан понимал, что и клан Гор поспешит туда же, чтобы заполучить то, что было отправлено к ним Верховными.
«Неважно, что нас там ждёт, главное, кто приедет первым и кому достанется это нечто. Клан Гор находится дальше от лесов и того места, куда приземлился огненный луч. Но Конрада это не остановит. Они тоже готовы бороться за право первенства. А вот глава клана Воды уже давно не участвует в войнах. Уединившись со своим народом на водных просторах, они предпочли трусливо прятаться. Ну и пусть умирают там в забвении и одиночестве. Нам больше достанется», – размышлял Стефан, расхаживая по пустынным коридорам замка в томительном ожидании вестей.
Отборных воинов снарядили лучшим оружием, подготовили самых быстрых скакунов; сделали всё, только бы заполучить то, что было отправлено к ним с лучом света.
Стефан планировал использовать его в своих целях, конечно, связанных с покорением вражеского клана и освоением новых, пригодных для жизни земель. В глубине души он надеялся, что им было послано нечто, способное преодолеть врага. Но если это нечто было направлено на уничтожение земных жителей, то воины были готовы расправиться с ним, не жалея себя. Стефан отдал приказ заполучить луч во что бы то ни стало. С таким напутствием воины отправились в дорогу под покровом ночи. Подгоняя лошадей, они двигались быстро и слаженно, желая добраться до места падения, пока сияние не угасло. Ничто не могло их остановить, даже окружавшие Тёмные леса. Храбрые воины были готовы ко всему: как убить существо, вторгшееся на их земли без приглашения, так и к битве с противоборствующим кланом, если он прибудет первым.
Но клан Земли имел преимущество. Тёмный лес находился совсем рядом, и воинам не нужно было много времени, чтобы пересечь долину и вторгнуться в его мрачные уделы.
Отряд клана Земли в короткий срок добрался до нужного места. Притормозив лошадей у кромки Тёмного леса, они, собравшись с духом, решительно ворвались в его предместья. Уже очень давно простой люд сюда не наведывался. Всё зверьё было перебито, птица поймана, никого в этих безжизненных зарослях больше не водилось – так они думали. Лишь деревья всё ещё сохраняли свои зелёные одежды, хоть и не такие богатые, как когда-то. Возможно, где-то за ними чудесным образом могли скрываться оставшиеся пернатые или мелкая живность. Сейчас, проезжая мимо угрюмых деревьев, незваные гости чувствовали мёртвый дух здешних мест. Однако даже это не растрогало их зачерствевшие сердца. Пробираясь через заросли, утопающие в черноте, они ориентировались только по слабому сиянию, которое с их приближением разгоралось всё ярче. Наконец, они выехали к поляне и, остановившись у самой кромки деревьев, увидели юную деву. Тот самый падающий луч, за которым они охотились.
Потрясённые чистотой сияния, исходящего от неё, они опустили оружие, которое держали наготове. Абсолютно. Идеально. Безупречный свет исходил от её фигуры, облачённой в невесомый плащ. Это был остаток постепенно угасающего свечения, а люди Земли продолжали смотреть на него расширенными блюдцами глаз и с приоткрытыми ртами. Они и помыслить не могли о том, что человек может быть таким непорочным. Уже давным-давно все забыли, что люди не из их клана могут быть не опасны, что им ничего не угрожает. Но даже эта картина не смогла растопить их сердца. Через какое-то время молчаливого созерцания они снова подняли оружие. Подстегнув лошадей, воины сорвались с окраины опушки и опрометью ринулись к незваной гостье. Окружив её, они не сбавляли темпа, двигаясь вокруг, направляя на неё острия мечей, а она была недвижима и молчалива, будто уже смирилась со своей участью, заранее зная финал. Они таращили глаза, скалились, рычали, присвистывали, точно запугивали загнанного в ловушку зверя. Зверя, который сам пожелал отдать свою судьбу в их кровожадные лапы. Дева всё так же оставалась смиренной и безмолвной, словно страх ей был неведом. Наконец, закончив свою показательную, но бессмысленную гонку, они остановились, окружив её плотным кольцом.
