К полудню её ноги горели огнём, спина ныла от непривычной тяжести сумки, а в горле пересохло, несмотря на регулярные глотки из фляги.
– Нужен привал, – Дариан остановился у поворота дороги, окидывая её оценивающим взглядом. – Вы бледнее обычного.
– Я всегда бледная, – попыталась отшутиться Лирея, но голос звучал хрипло.
– Садитесь. – Это был приказ, не предложение. Дариан указал на тень большого валуна у обочины. – Первый день всегда самый тяжёлый.
Лирея без возражений опустилась на траву, стягивая туфли. На пятках уже наливались волдыри.
– Почему вы не сказали, что обувь не подходит для долгой ходьбы? – Дариан присел рядом, доставая из своей сумки небольшой свёрток. – В следующей деревне купим вам сапоги.
– У меня есть деньги…
– Не спорьте. Считайте это инвестицией в скорость нашего передвижения. – Он развернул свёрток, обнажая полоски мягкой ткани и небольшой пузырёк с мазью. – Дайте ногу.
– Я сама могу…
– Лирея. – Его голос стал мягче. – Позвольте мне помочь. Это меньшее, что я могу сделать после того, как втянул вас в это путешествие.
Она помолчала, потом протянула правую ногу. Дариан осторожно взял её за щиколотку – его прикосновение было прохладным, но больше не ледяным.
– Вы теплее, – заметила она.
– Ваше присутствие… успокаивает Пожирателя. – Дариан сосредоточенно обрабатывал волдыри мазью. – Словно ваши нити создают барьер между ним и окружающим миром. Впервые за три года я не чувствую постоянного голода.
– Это хорошо?
– Это опасно. – Он начал бинтовать её ступню с практичной эффективностью солдата. – Пожиратель не любит ограничений. Он будет искать способ прорваться.
– Вы чувствуете его сейчас?
Дариан закончил с правой ногой и взялся за левую.
– Всегда. Как второе сердцебиение. Второй голос в голове. – Он помолчал. – Иногда он показывает мне видения. Что будет, если я перестану сопротивляться. Мёртвые города. Высохшие леса. Мир без нитей судьбы.
– Но вы сопротивляетесь.
– Пока. – Дариан закончил перевязку и отстранился. – Попробуйте встать.
Лирея поднялась. Ступни всё ещё болели, но терпимо.
– Спасибо. Вы удивительно хорошо это делаете для принца.
– Три года скитаний многому учат. – Дариан убрал медицинские принадлежности. – К тому же, я не всегда был избалованным наследником. Отец настаивал на военной подготовке с детства.
Они двинулись дальше, но теперь Дариан шёл медленнее, подстраиваясь под её темп. Дорога вилась между холмами, постепенно поднимаясь. Вдали уже виднелась тёмная линия леса.
– Расскажите о Сумеречном лесе, – попросила Лирея. – Если мы идём к его границе, я должна знать, чего ожидать.
– Он древний. Старше королевства, старше даже первых храмов. – Дариан смотрел на далёкие деревья. – Говорят, там растут деревья, помнящие время, когда боги ходили по земле. И в его сердце спят существа, которым лучше не просыпаться.
– Как Пожиратель?
– Пожиратель – лишь один из многих. Слуга, не хозяин. – В голосе Дариана появились нотки, которых Лирея раньше не слышала. Страх? – В глубине леса есть места, где сама реальность истончается. Где можно провалиться между мирами и никогда не вернуться.
– И мы идём туда. – Это не был вопрос.
– Разлом находится за лесом. Другого пути нет. – Дариан покосился на неё. – Всё ещё можете вернуться.
– Перестаньте это предлагать. Моё решение принято.
Они шли молча около часа, когда Лирея почувствовала… что-то. Покалывание в основании черепа, словно чей-то взгляд. Она огляделась, но дорога была пуста в обе стороны.
