Мой заплыв проходил безмятежно, пока не почувствовала странную волну, всколыхнувшую доселе спокойную воду. В следующий миг моей ноги что-то коснулось и я, вскрикнув, перевернулась обратно на живот. Быстро оглядела зеркальную гладь озерца, но, кроме отраженного в ней звездного неба, ничего не увидела. Неужели показалось?
В следующий миг из воды, подняв фонтан брызг, прямо подо мной вынырнул дракон. Притом чешуйчатый гад так точно все рассчитал, что я оказалась сидящей верхом на его шее.
– Думала сбежать от меня к эльфам, Виринея Морован? Твоя уловка с лосем была хороша, но все-таки я ее раскусил! Не бойся, я не скажу императору, что нашел тебя: ты будешь моей маленькой тайной радостью... Леардин тебя не найдет! Я даже готов пожертвовать местом особого советника ради обладания той мощью, что ты несешь в себе.
Хотела спрыгнуть в воду и уйти на глубину, но тут дракон взлетел и я, опасаясь расшибиться при падении, вцепилась в пластины гребня. Я одновременно испытывала досаду оттого, что меня поймали, и свой обычный восторг, который не могла сдержать при виде дракона в истинном обличье.
Вместо ответа негромко зашептала заклинание. Левитация мне не давалась, поэтому я разработала для себя чары, позволяющие парить. Через миг я обзавелась чуть светящимися магическими перепонками вроде тех, что есть у белки-летяги, и, зажмурившись от страха, спрыгнула с дракона. Тот попытался меня поймать, но, увлекшись погоней, вписался в дерево и, со страшным шумом, ломая ветки, рухнул на землю. Я же, ухватившись всеми четырьмя конечностями за высокую сосну, медленно слезла вниз.
Я быстро разыскала свои вещи, высушила рубашку и волосы, оделась и поспешила к месту привала.
Еще издалека мне показалось странным, что огонь все еще горит. Неужели Ташифа забыл затушить костер? Собираясь отругать лысого пророка за беспечность, я приблизилась и увидела, что у огня сидят, поедая приготовленную кашу, четыре эльфа, а мой спутник с кляпом во рту привязан к дереву. Шелли нигде не было видно.
– Не двигайся и подними руки, если хочешь жить, девчонка! – услышала я над ухом певучий голос, одновременно ощущая, как в спину ткнулось острие меча, и только тут поняла, что забыла надеть амулет, меняющий внешность. – Живо!
Второй тычок был сильнее, и я послушалась, раздумав использовать против дивных магические пакости. Тем более что лучше было бы с ними договориться.
– Мне казалось, я все еще в Кадирейской империи, по какому праву вы задерживаете меня?
– Тебе показалось, человечка, – ответил тот, кто по-прежнему стоял у меня за спиной и ощупывал мои карманы, вытаскивая их содержимое. – Это земли Эллескольна. Ты, наверное, не местная, если не знаешь, что они были переданы нам вашим императором еще луну назад. Что вы с этим лысым здесь делаете? – После обыска содержимое моих карманов перекочевало к одному из ушастых, что как раз доедал наш ужин. Предводитель, значит.
Хоть я и вела себя смирно, через миг на запястьях появились антимагические оковы.
– Отвечай! – поторопили меня.
– Мы ехали в Эллескольн по делу. У меня важное послание для принца Кетнарайэля.
– От кого? – спросил голубоглазый светловолосый эльф, с любопытством вертя в руках конверт, запечатанный магией.
– Этого я не могу сказать.
– Командир, тут еще один! Говорит, он особый советник императора, – раздалось из ночной тьмы, и к костру вывели упирающегося лорда Ильхонейла в точно таких же оковах, как у меня. Похоже, дракон сопротивлялся ушастым, поскольку на его лице виднелось несколько синяков, а руки были крепко связаны за спиной заговоренной веревкой.
