"Я начало и конец, я тьма, в которой зарождается свет, я смешенье всего, я то, что выдыхает реальности и поглощает их, когда приходит срок. Я мир и вечная борьба, я могу возносить выше всего сущего и повергать в бездну глубже преисподней, я все – и я ничто. Я изменяю все, к чему прикасаюсь. Призываю тебя, странник Хэварт: приди ко мне, потому что ты вышел из меня, как все прочие. Твой путь окончится сегодня, здесь. Иди ко мне, я твоя цель. Я звал тебя через врата, и ты прибыл. Я выбрал тебя. Ты жив благодаря мне, и ты должен мне за все сладости жизни, что успел вкусить, блуждая среди миров... – под этот бесконечный шепот, не в силах противиться древней магии, приблизился к трону. – Прими корону, странник. Нарекаю тебя повелителем Хаоса, хранителем предвечной тьмы!"
Корона была тяжелой. Я понял, что обливаюсь потом, пока поднимал ее с трона и, ведомый неизвестной силой, водружал себе на голову.
"Да зовешься отныне Изменчивым!" – прогремел голос на весь зал и затих. Венец перестал быть тяжелым. Мои раны исчезли. Я чувствовал себя так, будто заново родился. Я вздохнул с облегчением и рассмеялся. Эхо темного зала причудливо исказило мой смех, который прозвучал зловеще. Я резко замолчал и уловил за спиной чей-то сдавленный вздох, полный удивления, ужаса и досады.
Рывком обернулся и увидел красноволосого воина в антрацитовых доспехах.
– Корона должна была стать моей! Кто ты?! – пробасил желтоглазый.
– Новый повелитель и твой личный кошмар, Асвенд, – улыбнулся в ответ, усаживаясь на трон. Я видел душу демона насквозь: пару минут назад он убил моего предшественника. А сюда предатель явился за короной Хаоса, что ныне сияла на моей голове хищными изгибами вороненого серебра.
Проснулась я от тряски. Меня, связанную, вез пред собой на лошади один из эльфов. Заметив, что я проснулась, завозилась и верчу по сторонам головой, ушастый крепче обхватил меня рукой и прозвенел своим дивным голосом:
– Сиди смирно, если не хочешь бежать за лошадью.
Я замерла, совсем не вдохновленная обрисованной перспективой, которая, судя по всему, уже постигла лорда Ильхонейла. Тот спортивно трусил рядом с конем одного из эльфов, длинной веревкой привязанный за руки к седлу. Судя по тому, что белая рубашка особого советника превратилась в коричневую от пота и пыли, бежал он уже давненько.
Я послала ему ехидную улыбку и, получив в ответ исполненный ярости взгляд, удовлетворенно отвернулась. Ничего, ему полезно! Лорд, кажется, даже побежал быстрее от злости, того гляди обгонит быстроногого эльфийского скакуна.
Отвернулась от радующей душу картины и поискала глазами пророка. Ташифу также взяли в седло. Должно быть, эльфы поняли, что у него нет второй ипостаси и он не сможет бежать так же быстро и выносливо, как строптивый Ильхонейл.
Стремительно приближаясь к цели своего путешествия, я невольно задумалась о том, что буду делать после того, как исполню клятву. Домой, в Кадирейскую Империю, возвращаться не следует: там ждет с распростертыми объятиями и брачными браслетами император Леардин. У эльфов не спрячешься: мигом учуют чужачку среди своих. О демонах и оборотнях даже не хочу думать: первые – собственники, готовые унюхать истинную пару в каждой встречной, вторые быстренько выставят на торги, и здравствуй, гарем. А могут еще и нашему императору толкнуть за тройную цену или провинцию Шиселлот, на которую они положили глаз уже давно.
