– А я даже не задумалась, что имею силу. Просто почувствовала опасность и применила то, что слышала в далеком детстве.
– Ну, хорошо, Валюся, сейчас нам нужно отдохнуть в той ложбинке, а потом пойдем дальше.
Девушки удобно расположились под старым дубом. Лесной богатырь раскинул свои огромные ветви, будто прикрывая и защищая путниц.
– Странно здесь, Маланья. Вокруг – один лес нас окружает, а мне все кажется, что за нами кто-то наблюдает.
– Ну конечно, наблюдают звери лесные птицы, деревья.
– Нет, мне кажется кто-то другой, изучает нас и разглядывает.
– Ну что же девочка, наступит вечер, тогда посмотрим, кто к нам в гости придет. А сейчас надо отдохнуть, и силы набраться.
С тем и уснули. А проснулись вместе, почувствовав кого-то рядом с собой.
Женщины, в длинных белых рубахах, окружили их и сели, тихо напевая какую-то песенку. Слов не было слышно. Мелодия одновременно напоминала шелест тростника, шум ветра, плеск воды. Валюся хотела убежать от этого зрелища, но ноги не слушались. Маланья прошептала:
– Не бойся, это нимфы лесные. Они нас не тронут. Только узнать хотят, зачем мы пришли в эти места?
– А что, эти места какие-то особые, – в свою очередь спросила Валюся.
– Ну конечно, особенные. Мы же сидим под древним дубом. И мне кажется, что здесь есть тайна. Подождем. Только ты, мысли чистыми держи и ничего не бойся.
Вскоре женщины встали и начали странный танец, держа в руках ветви ивы, и обходя девушек по кругу:
– Вставайте Маланья и Валюся, присоединитесь к нам в танце, забудьте о своих горестях и печаль, возрадуемся вместе, – говорили они, навевая странный сон.
Но Маланья, подняв руки, словно крылья, начала напевать другую песню:
Стойте сестры, тут ни шагу
По полям и по оврагам
Мчит с ветрами Чернобог.
Чтоб посеять здесь злой рок!
Вы сейчас остановитесь
В танце древнем закрутитесь
И не направьте сон траву
Разбежаться по лугу!
Мы сюда из дали шли,
чтоб от бед людей спасти.
Чтоб вы песни петь могли
Счастье для Земли несли!
Женщины остановились. Старшая спросила:
– Ты, лесная знахарка? И знаешь наши тайны? А кто с тобой? Дочь Волохи?
Маланья утвердительно кивнула головой. Тогда в руках женщин ветки ивы превратились в дубовые ветви и они, помахивая ими, спели:
– Вам туда, туда, туда. Где ветры гудят в дубах.
Маланья, взяв Волюсю за руку, подошла к стволу дуба. Он вдруг открылся большим дуплом, в котором засветился другое пространство.
– Пойдём. Туда наш путь.
Девушки прыгнули в удивительный яркий свет, и перед ними раскрылась широкая степь с цветущими долинами. Оглянувшись вокруг, увидели седобородого деда, который сидел на пригорке, и что-то чертил ветвью на песке. Не поднимая головы, поздоровался
– Здоровы была Маланья, и ты дочь Волохи! Значит, вы уже знаете, что по вашему следу летит Чернобог? – Не то подтвердил, не то спросил. – А чего же вас сюда, в нашу степь занесло, девушки?
– Дедушка, простите, что побеспокоили вас, – ответила Маланья, но прежде чем идти дальше, нам нужно найти один старинный ларец с камнями.
Да, я слышал о такой вещи, но она не в здешних местах сохраняется. Говорил мне мой дед, что тот ларец может сам себе хозяина выбирать. И еще он может в трудную минуту его спасти или погубить,. Это уже как камни в нем лягут.
– А в каких местах нам его искать? – не выдержала Валюся.
– Ох, ты какая быстрая! Пойди сама узнай, а мне покой дай.
– Хорошо Дед, мы пойдем, – тихо сказала Маланья, – Но говорила мне еще моя бабушка, что есть на белом свете один Старец, который все тропы знает, и глубину земли ведает. И еще она говорила, что если я встречу его когда-нибудь в своей жизни, то надо передать ему вот этот вышитый рушник.
